纽约到马德里的最短距离

从纽约飞往马德里，最短的路线是沿着同一纬度，笔直向东航行吗？答案是否定的。实际上，最短路径是一条先向东北、再转向西南的弧线。这条弯曲的路线，正是地球表面上的“大圆航线”——其圆心正好位于地球的中心。

这听起来可能有些反直觉，下面我借助一个乒乓球来做个简单的演示。

看图一，这条线表示的是一条纬线——它与赤道平行。如果我们沿着这条线从纽约“直线”向东走，虽然路径看起来直，但实际上并不是球体表面上最短的路线。

接下来，把乒乓球旋转一下，使得纽约的位置正对上方，变成“北极点”。从这个“北极点”出发，通往地球上任意一个点的最短路径，就沿着某条经线向“南”走。这条红线（如图二所示）就是一条“大圆弧”。它比沿纬线的路径短，而其弧线的圆心正好位于乒乓球（地球）的中心。