“东南互保”与李鸿章自立——历史的另一种走向

1900年6月21日，慈禧太后以光绪帝的名义，发布“宣战诏书”，向英、美、法、德、意、日、俄、奥、西班牙、比利时、荷兰等十一国宣战。该诏书没有按现代外交惯例，交予外国使节，而只是向清室各臣子下达。

大清邮传部尚书盛宣怀

当宣战诏书下至各地方时，铁路大臣盛宣怀下令各地电信局将此诏书扣押，只给各地督抚观看，并且电告各地督抚，不要服从此命令。

当时李鸿章担任两广总督，他称此诏书是“乱命”。他向慈禧回电称：“此乱命也，粤不奉诏”。

湖广总督张之洞随后提出“李鸿章大总统”方案：一旦光绪皇帝、慈禧太后不保，便共同推举李鸿章出任中国“大总统”以主持大局。而这时，英国甚至正在说服李鸿章，以两广为基地,在中国南方建立一个新的政权。

李鸿章的心腹幕僚刘学询是孙中山的旧识，他给孙中山去信，请他前来相助。因李鸿章有“大学士”、“太子太傅”衔，因常被尊称为“傅相”。在信中，刘学询写道：

傅相因北方拳乱，欲以粤省独立，思得足下为助，请速来粤协同进行。——冯自由《革命逸史》

此时，李鸿章如果有袁世凯的野心，历史也许是另一种走向。

張之洞朝服照

就在慈禧的诏书下达六天后，6月26日，在浙江巡抚、上海道道员余联沅的安排下，刘坤一、张之洞邀约各国驻上海领事商订了《东南互保条约》。参与的总督包括两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、山东总督袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春、铁路大臣盛宣怀。其中李鸿章北上议和，由德寿代替。另外另外陕西巡抚端方、四川总督奎俊也表示支持。

此事件史称“东南互保”。当时在北京的传教士赫德兰这样评价：

义和团运动时期，慈禧太后下了很多道旨意，让他们杀害各省洋人。袁世凯和他的这两位同事张之洞、刘坤一私自下令，只要外国士兵远离各省港口，不管太后下达什么旨意，都应与洋人相安无事，保护洋人。因此，当官里传来密令，让他们杀戮洋人时，为了赢得时间，他们假装不相信这是宫里下达的旨意。他们声称，这是义和团造的谣言。后来，他们派特使一路赶到京城，从太后手中拿回圣旨。这时，他们才"相信”这是真的。他们还私下告诉特使要想方设法看到圣旨的内容。倘若圣旨上说的不符合他们的意思，特使就可以在路上耽搁时间，直到义和团运动结束或是直到洋人全部从中国撤走。

很快，老慈禧意识到她闯了一个天大的娄子，李鸿章又成了她的救命稻草。她命李鸿章北上，去替她擦屁股。

1900年1月15日，李鸿章在港督府与香港總督卜力交涉九龍寨城，卜力试探李鸿章是否会自立

启程时，南海知县裴景福向李鸿章请教国事，李鸿章哽咽道：

惟有竭力磋磨，展缓年份，尚不知做得到否？吾尚有几年？一日和尚一日钟，钟不鸣，和尚亦死矣！——《河海昆仑录》

第二年，李鸿章去世。

这是清末各地官方实力派人物首次公然聚众反抗慈禧太后，慈禧不但不敢处罚他们，事后还对他们进行了表彰，称赞他们：“度势量力，不欲轻构外衅，诚老成谋国之道！”。