5月底的“武仙座T”流星雨，可能是20年前来最壮观的流星雨

来源：中国数字科技馆

　　有时候，天文学总是充满了惊喜。以一颗小型彗星为例，它通常太过暗淡，不借助望远镜是看不见的。但自1995年开始，它突然变得明亮起来，可以用肉眼直接观测。

　　到了5月底，事情可能会变得激动人心，再次感谢这颗小彗星。那天晚上，一场新的流星雨——“武仙座T”可能会爆发，并有可能会成为年度流星雨中最壮观的一次，甚至也许会是自20多年前壮观的狮子座流星雨以来最引人注目的流星雨，当然还有一种情况就是，你什么也看不见。

　　92年前——1930年5月2日的晚上。两名德国天文学家在德国汉堡天文台为新发现的小行星编录时，偶然发现了一颗新彗星的图像。这是他们第三次有这样的发现，另外两次是在1927年和1929年。

　　这场流星雨的母体是73P/施瓦斯曼-瓦赫曼3号彗星（Schwassmann-Wachmann 3），以下简称“SW-3”。它在1995年碎裂，遗留大量碎屑在其流星体带中，而且年代不久，极有可能发生流星暴，预测出现时间大约为5月31日13时前后，同样具有高度的不确定性。

　　尽管彗星SW-3每5.4年绕太阳公转一次，但在1930年之后，它有很长一段时间没有运行。事实上，在1935年到1974年之间，SW-3从地球经过了8次都没有被人们发现。直到1979年3月，人们才再次看到它。1985年1月，它再次回归，但没有成功，但在1990年初又被发现。

　　天文学家预计SW-3彗星将在1995年秋天再次平安无事地回归。但在10月初，美国天文电报局突然开始收到“来自世界各地的观察员独立发现的大量报告”，一颗裸眼可见的彗星位于西部的黄昏，彗尾长1度。

　　但这根本不是一颗“新”彗星——它是SW-3！

　　这项发现令人震惊，因为这颗彗星在1995年离地球的距离从未超过1.22亿英里（1.96亿公里）。无论如何，它应该只有用中等大的望远镜才能看到。然而，它就在那里，比预期的亮6.5级——亮度增加了近400倍！至于是什么导致了这次巨大的爆发，位于智利拉新罗的欧洲南方天文台在12月对SW-3的观测显示，它的微小的核已经分裂成4个部分。

　　这颗彗星在2000年秋天再次造访地球时仍然非常明亮，这表明除了1995年发现的两个碎片之外，还有一个在1995年断裂的新彗星碎片。

　　在2006年春天，这颗分崩离析的彗星再次出现，最初显示出至少8个碎片，其中一些碎片正在形成自己的子碎片。

　　2006年4月18日，哈勃太空望远镜记录了几十个碎片。SW-3最终分裂成超过68块碎片，最近一次出现是在2017年3月，有迹象表明，它在继续分裂，每次返回太阳系内部时都会脱落新的碎片。

* 武仙座流星雨覆盖范围（预测图）

我们能看见什么？

　　这是一个价值6.4万美元的问题。这将是1995年以来这颗彗星再次与地球相遇，但是我们不能直接观测到流星的轨迹，所以很难准确预测有多少会与地球相遇。这完全取决于碎片是否在彗星之前扩散到足够远的地方，与我们的星球相互作用。如果没有，我们几乎什么都看不到。

　　还有一种情况，我们可能会看到几十颗流星飞来，在数量上与每年12月的双子座相似。

　　如果我们穿过密集的彗星碎片，那么就有可能发生全面的流星雨，至于爆发会持续多久，很可能是短暂的——最多不超过几个小时。

（科幻世界 独家编译）

本文来自： 太空网

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