我读《儒林外史》一：楔子陈大义，名流括全文（上）

正如小说回目所写，本回是整部小说的“楔子”。那么何谓“楔子”？楔子是在古典小说的创作中，放在篇首的引子，用于点明、补充正文，引出正文或是为正文做铺垫。

《儒林外史》开篇的楔子，写的是明末元初王冕的故事。王冕为何人？王冕，字元章，号煮石山农，亦号食中翁、梅花屋主等，浙江省绍兴市诸暨枫桥人，元末著名画家、诗人、篆刻家。他出身贫寒，幼年替人放牛，靠自学成才。这里需要强调一下，小说里的王冕，和历史上真实的王冕是有所出入的。

小说里的王冕，七岁丧父，母亲做针线活供他读书。到他十岁的时候，王冕母亲拉着儿子掏心掏肺地说了一番真心话：

第一，家里值钱的东西卖的卖当的当，自己做针线活已经供不起他读书了；

第二，老母亲擅作主张把他雇在隔壁秦老汉家放牛，可以挣点小钱，又有现成饭吃。

在商品经济并不发达的中国古代，最为普遍的经济形式是以自给自足为主要特点的小农经济，说白了就是自家经营好一亩三分地，全家人就都有饭吃了。以种田为主的经济形式，最重要的当然是劳动力了，而且是男性的劳动力。王冕父亲在他七岁的时候就走了，家中自然没有劳力可以经营农活。做针线活的老母亲养饱两个人都难，更别说供王冕读书了。

十岁的王冕也算是知情达理，为了让母亲安心，说道：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”隔天，王冕母亲含泪将王冕送到邻居家放牛。这里面有一个很有意思的细节，就是王冕母亲是含着泪将他送去放牛的。我们从中不难看出母亲此时的复杂心情，家里环境确实不行，不然怎么会让一个才十岁的儿童辍学去打童工呢？

放牛的王冕并没有放弃对书籍的渴望，把每日秦老汉给的点心钱，积攒一两个月，到学堂里买几本旧书，放牛的时候把牛拴了，坐在树荫下看书。

到十三四岁时，某一天天气烦躁，王冕在草地上坐着，突然一阵骤雨，大雨过后，一切都像洗过了一般，树叶绿得可爱，湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。眼前的美景让王冕产生了一个改变他人生轨迹的念头：“把这荷花画他几枝，也觉有趣”。

就在这时，走来三个头戴方巾的人。戴方巾是明清时期读书人的标志。三个人一个胖子，一个胡子，一个瘦子，一边吃鹿肉一边高谈阔论，谈话的内容无非是他们想要攀识危素，三人你一句，我一句，说个不停。危素是下文的一个重要人物，在小说里他是一个京官，历史上也确有其人。不久前才从京师告老还乡，出京时“皇上亲自送出城外，携着手走了十几步”，足见其身份地位。还乡时，危素在各地的门生均来庆贺，胖子的亲家也是危素的门生，所以他也想攀附上这棵大树。为的是什么呢？不过是“免得这些乡户人家，放了驴和猪在你我田里吃粮食”。这些都被王冕看在眼里听在心里，王冕见天晚了，牵了牛回去了。

这段插叙的情节，看似很突兀，其实作用还是挺大的。理解这段情节，首先就要理解这段插叙所表达出来的深层意义。主角三个人是没有类似张三李四这样的名字的，而取代之以胖子、瘦子和胡子，人物被符号化，这就有很强的指代意思了。平时我们所见的人们不就正好是“胖子”、“瘦子”和“胡子”吗？ 所以这也就指代了众人。这三类人在做什么？攀附权贵。这样讽刺的味道一下子就上来了，与本回所要敷陈的“大义”相得益彰。这正是吴敬梓讽刺手法的高明之所在。另一处作用，是在小说结构上的。前文讲到王冕热衷看书、喜欢书籍，把点心钱拿去买书，在放牛的时候读书。这是一种很大程度的热爱，下文马上要写他开始画画，而单纯只是看了雨后的一番美景对其热爱画画还没有足够的说服力，还要再让他看一眼世人对权势的丑态，产生对“士”的不屑之心。所以这段情节在推动情节的过度发展，体现人物心境变化的作用是不容小觑的。

决意要画画的王冕的人生轨迹会有怎样的变化呢？我们下一篇接着聊。