“神彩活动如草书”——武宗元线描神品《朝元仙仗图》
《朝元仙仗图》称得上是线条运用达到登峰造极的代表作之一 ，这样的白描作品一直是历代人物画家学习的范本，无论是线条勾勒的技法，人物的造型特征，衣纹穿插的规律还是人物组织构图的方法，无处不值得人们在自己的创作中借鉴应用。远至宋代白描大家李公麟、元代的赵孟頫、明代的陈洪绶、清代的任伯年等，在他们的作品中都能找到《朝元仙仗图》的痕迹，流传至今的元代永乐宫壁画更是对《朝元仙仗图》的直接传承。
武宗元，初名宗道，字总之，北宋时期画家，河南白波（今河南孟津）人，生年不详，卒于北宋仁宗皇祐二年（1050）。他家世业儒，以荫得太庙斋郎,官虞部员外郎，擅画道释人物，曾为北邙山老子庙以及开封、洛阳各寺观作过大量壁画，17岁时画洛阳北邙山上清宫壁画，被世人评为“惊绝”。时人把他与唐代吴道子相比，《圣朝名画评》说他“学吴生笔，得其闲丽之态”。他和李公麟（1049-1106）字伯时，号龙眠居士，庐江郡舒州即今安徽桐城人，称得上是北宋时期最杰出的人物画家。史称武宗元的作品“神彩活动如草书”，（“行笔如流水，神彩活动，大抵如写草书，奇作也。”汤垕《图绘宝鉴》）
武宗元，白描作品被后人誉为宋代最高成就的代表，有小吴道子之美誉。
武宗元的白描应该说是取法高古，他师法唐代画圣吴道子，年轻时就曾在寺观中见吴画损毁而奋笔补之，并且达到了与原画神形相合的境地，正如《图画见闻志》中所说：“灵心妙语，感而遂通。”但通过《朝元仙杖图》可以看出，武宗元并不单纯地摹习一家之法，而是参研诸家，所谓“笔术精高，曹吴具备”是也。武宗元此图代表了宋代国画人物画方面所取得的最高成就。
传《朝元仙仗图》为宋真宗所建筑的“玉清昭应宫”的壁画小样。 据史料记载直宗景德年间(1004-1007)营建玉清昭应宫，征集天下画师，分为两部，宗元为左部之长，颇受时人推重。所作壁画早已毁坏无存，目前亦未见其他可靠的作品传世。“朝元” 之意，乃指道教的帝君在众班天女、真人与力士等的陪侍下，向道教之“三清” 主神虔诚敬拜的行列场面。《古今画鉴》记载：“武宗元，宋之吴生也，画人物行笔如流水，神采活动。尝见《朝元仙杖图》……”又据《宣和画谱》宋代画家武氏传记载，武宗元曾在宋真宗初年，中选画工左部之长，指挥玉清昭应宫壁画创作。 该画作描绘了五方帝君中的三个帝君，去往朝谒天上的最高统治者时的队仗行列，画道教东华、南极两天帝和扶桑大帝率八名武将、十名男仙、六十七名金童玉女前去朝拜道教始祖玄元皇帝的朝圣仪仗。画面人物众多，繁而不乱。线条流畅，衣纹稠叠，临风飘扬，似在空中。人物仪态不同，头饰仪仗各异，成功地表现出帝君的庄严、神将的威武和仙女的丰姿。
此画中共有八十七像，神仙头上题有榜题，在长方形框内标明其身份。
全画以流利而变化多端之长线条，勾画诸仙人飘扬的衣袖与繁复的衣纹，幡旗宝盖亦舞动于风中云间，使观者想象仙人腾云御风的神力。人物均为由右向左行进，身姿略侧左方，衣摆则向右飘飞，有明显的方向性，并由线条的疏密结构营造出强烈的律动感，应是继承自唐吴道子之画风传统，与画史所称“武宗元，宋之吴生也记载相符。此一传统日后亦被保存于道观壁画中。
此画虽近于纯以墨色线条表现、不敷色彩的白描系统，但因有多处细部留白不画，或仅以概念式的轮廓带过，如荷叶不画叶脉，发髻只以淡墨染出，很可能是道教宫观壁画设计之粉本。 粉本“小样”是留备后世修补壁画破损之对照，也可为师徒世代相传的“秘本”，山西永乐宫早年曾存有此壁画小样。小样粉本一般是白描稿，此图在白描稿上稍见墨染。 画中人物栩栩如生，表情生动，描画出了不同的人物的不同的身份与形态特征，是白描人物画的代表作。《朝元仙仗图》将现实世界的美的外形和性格赋于诸神。人物造型严谨端庄，排列疏密有度，节奏明快；线描用吴道子“莼菜条”技法，圆浑流畅而富于韵律，是典型的“吴带当风”样式。
画中无款印，但据元赵孟頫1304年所之跋中鉴定为武氏之作。关于此图的作者，元代书法家赵孟頫和近现代张大千在题跋中都有鉴定，一致认为是武宗元。
民初画家徐悲鸿藏有一本与此构图相近,但细节略异的《八十七神仙图》，现为徐悲鸿纪念馆藏。北京徐悲鸿纪念馆所藏《八十七神仙图》卷与此本构图基本相同，而线描稍异，也应是同一种用途。此图无款识，卷后有南宋乾道八年(公元1172年)张字跋，称此图为吴道子所画，原传为唐代吴道子作，经赵孟頫审定此卷为武宗元真迹，今人普遍认同这一观点。北宋《宣和画谱》、元汤垕《画鉴》著录。
《朝元仙仗图》曾收藏于美国华人收藏家王季迁手中，在其去世后失窃下落不明。
两宋之际，《朝元仙仗图》归翟妆文收藏。翟汝文之后《朝元仙仗图》归张氏收藏，张氏名字的最后一字很难释读，故其事迹不可知。元代时期，《朝元仙仗图》归张君锡收藏。张君锡之后，《朝元仙仗图》转归杭人崔氏。明清时代《朝元仙仗图》数百年流藏于广东境内，曾藏于广东顺德卢氏。民国时期，《朝元仙仗图》流入市肆，为“颍川飞凫人”所得。不久之后，《朝元仙仗图》归广东收藏家罗原觉收藏，之后罗原觉将此画卖给李尚铭。李氏又将其抵押他人，后来于七七事件之前流往日本。建国之后，20世纪50年代《朝元仙仗图》被美国人候时泰买去，之后归王季迁收藏。2005年，《朝元仙仗图》被王季迁后人托管于上海一家银行的保险箱，2009年发现其真迹已被人掉包，至今下落不明。据传，此画因王季迁子女的遗产之争而不知所踪，一说被窃，一说被调包，纷纭世态，让人扼腕。
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