大明锦衣卫之文臣执刀1
（一）“偕老同穴”
波心冷月无声。
苏州胥门码头外停泊着一只座船，船上悬挂着“莫”字的灯笼，灯笼随风轻轻摇晃。
船内，莫如忠与沈炼在灯下对酒闲聊。今天黄昏时刻沈炼才赶来与莫如忠汇合共赴浙江，虽然一路风尘仆仆，但三十九岁的沈炼看起来并未十分倦乏。
莫如忠轻举酒杯，略带歉意地对沈炼说：“有劳贤弟千里迢迢从清丰县赶来，愚兄心里十分过意不去。不过此次丙午科浙江乡试，由贤弟来担任副主考，愚兄忝为主考心里就踏实多了。”
沈炼也忙举起酒杯：“承蒙兄长抬爱举荐，为朝廷选材，为兄长分忧，小弟敢有推辞？不过，得知与兄长一同主持浙江乡试，小弟确实有顾虑，一则小弟才力不济，有负兄长厚爱，二则小弟本就是浙江绍兴人，浙江乡试理应避嫌，不知朝廷为何仍召小弟来？”
莫如忠将酒饮下，呵呵大笑：“贤弟过虑了！贤弟才思敏捷，时人共推，就连阳明先生都赞赏贤弟为用世之才，区区乡试，几个士子文章，贤弟还评判不过来吗？关于避嫌一事，我向礼部举荐贤弟之后，确有御史谏言贤弟理应回避。不过贤弟亢直之名，朝野皆知，科场舞弊之事绝不可能发生在贤弟身上，御史的奏章都泥牛入海再无消息，再后来，内阁也就准了我的举荐。”
听闻莫如忠之言，沈炼不免惊愕：“朝廷历来对科举之事重视万分，凡科场舞弊者惩戒极重。涉及避嫌这样的大事，内阁怎会轻易允许？”莫如忠放下酒杯，手捻杯口思索道：“这愚兄就不得而知了。不过我们允公允能主持好浙江乡试，不出差池，贤弟日后必有大展拳脚之地。这也是愚兄举荐贤弟的一番苦心。”
沈炼倒是不图日后之事，只是觉得科举这样重要的事，莫如忠实在不应该举荐自己，即使举荐，也不应该来做浙江乡试的副主考。莫如忠看沈炼思虑甚多，便转移话题：“先不说这个了，给贤弟看个稀罕物。”莫如忠转头向舱门外喊去：“莫四，今天客人送来的虾煮好了吗？”
管家莫四应了一声，未几便端着端着瓷盘进入船舱，放到桌上，出去了。莫如忠将盘中之物夹起，送入沈炼面前的碗中，说道：“贤弟博闻广识，看看这是何物？”
只见碗中之物如同一只白色大蚕茧，表面很多细孔，里面却是空的，令人称奇的是里面却藏着两只虾。蚕茧没有任何破损，不知道这两只虾是如何放置进去的。
沈炼微微一笑，道：“兄长自幼居于松江，未曾见过此物吗？看来兄长果真是‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’呵。此物为海中之物，其中之虾，叫俪虾，常一雌一雄结伴一生，俪虾幼时由缝隙钻入海绵中，及至长大便出不来了，老死其中，故此物名曰‘偕老同穴’。沿海一带时有所见，外面的穴巢不能食，俪虾的味道也与其它虾无异。”
听到沈炼这番如是说，莫如忠内心又喜又憾。喜的是沈炼见识广博，另外一件物件让沈炼看看就能估算价值几何了，遗憾的是原本认为是珍馐至味的海货原来是普通之物，想到白天自己还不住的夸赞这是“奇货”，不免有被愚弄的感觉。
在莫如忠沈炼对酌的同时，苏州城内一家客栈里，沈顺太与茅坤也在对饮。沈顺太因丁母忧返乡，而茅坤因在吏部稽勉司任上被谪，暂无任用，回乡闲居，二人俱是浙江人，沈顺太便约了茅坤结伴同行。沈顺太约茅坤同行的另外一个目的是出于自己一块心病，自己仅有一个独子沈吉，读书却不怎么聪明，在科场上久无成效，想利用茅坤在吏部的关系，看看能为儿子谋个一官半职。
一路上沈顺太多次向茅坤透露自己为儿子沈吉的事情犯愁的情绪，茅坤也为他分析了一下情况，目前唯一而无虞的出路是给沈吉捐个监生，在国子监慢慢等待机会授官。不过，沈顺太虽是内阁中书，却只是七品，俸禄薄微，出不起捐资，而且在国子监等机会要等到猴年马月，再说，捐的监生，走到哪里，都显得低人一头，怎么跟科场出来的解元、进士比？
于是，沈顺太一路上多次追问茅坤，还有别的路径没有？茅坤执拗不过，便向他点了一条路子，丙午科浙江乡试由礼部主客司主事莫如忠主持，而莫如忠又与沈顺太有同年之谊，可否走走莫如忠的关节。沈顺太如梦初醒，一路上打听莫如忠行程，且寻思走莫如忠关节之事，不宜在浙江境内，便紧赶慢赶，在苏州追上莫如忠的座船。
今天日间，沈顺太以叙同年之谊为由，拜会了莫如忠，送上了几件奇巧之物，却未提及沈吉之事。科场走关节之事，历朝皆有，但是朝廷惩戒极重，任何人也不敢明目张胆，因此，沈顺太也不便抛头露面，晚间与茅坤对饮的同时，听从茅坤建议的建议作了其他安排。
