陈年旧事故人家（十三）拾棉花

    春天是种植棉花的季节。每年开春后，我们家都要种上几亩地的棉花。种棉花是个技术活，首先要选种，这个可以在种子站买现成的药种，就是表面已经涂抹了药物的种子，可以有效防止地里的老鼠偷吃；第二就是要将肥料上足，因为棉花植株相对高大，要涨到一米左右，而且棉枝粗硬，非常耗损地力；三是在棉花种植以后，要覆盖上一层地膜，这样可以确保干旱的季节里的水分保持，并且可以抑制杂草的生长。
    在采摘棉花的季节到来之前，要经历很长一段管理期。棉花和粮食作物不一样，管理相对复杂，除了确保必要的水分和营养意外，还要做好棉枝的修剪。我虽然还小，但是常常跟着母亲在地里帮忙，所以慢慢的，我就学会了棉枝的修剪。棉枝修剪要点有二，一是要确保分支开叉均匀，一般是留下朝向不同方向的三支；二是在棉枝长到一米左右的时候，就要将尖子掐去，避免疯长同时确保将养分彻底留给各枝中已经挂住的棉桃。棉花第一次开花是紫色或是白色，等自然谢花后，就长成了一个青色的桃子的样子，在这其间要抓好打药环节，避免虫害造成棉桃损失，一般来说，一株棉花上能够确保十个左右的好桃子，就可以了。
    八月份，就到了棉花收获的高峰季节，这个时候的棉桃都白花花的挂在枝头，那是已经成熟的棉花。这个时候，我学着母亲在腰间扎一个白布，前面留一个口袋。准备好以后，我就一垄垄的在棉花地里上下起手，开始采摘太阳晒干了的棉花。每个棉花被我一把将白絮采了以后，就剩下干瘪的四个桃瓣，而有的因为没有干透，就总是扯住棉花，抓在手里湿漉漉的感觉。
    从地的一头采摘到另一头是一个非常浩大的工程。因为棉花需要采摘的太多，我一会弯腰进棉枝下面，一会转身采另一边的棉枝，不一会儿的功夫，身前就像是怀了一个双胞胎，挺着大大的肚子，到地边上将采摘后的棉花转移到大的麻袋中。采摘棉花要特别注意不能碰到棉花叶子，因为干旱的原因，棉叶一碰到棉花都细碎的揉进了棉花中，再次分开是非常麻烦的事情，所以在采摘之前，就要防止手臂蹭来蹭去。
    我们家管这种采摘棉花的劳动就叫拾棉花，拾棉花往往早晨就去，但是因为太耗费时间，我和母亲还有弟弟总是要拾到下午，中间要经历一个日光暴晒的中午，这是最难过的一关。但这个时候，却是拾棉花的最好时候，因为没有了早晨的露水，棉花就特别干爽，往往手一碰就会掉落下来，所以母亲坚持在这个时间里是不休息的，一鼓作气地劳作到天黑。
    拾棉花还是一个长期的工作，因为我们家种植面积大，往往一次要拾三四天，而最多一个星期的时间，新的棉桃重新开了白色的棉絮，第二轮的工作接踵而至，循环往复的需要坚持两个月的时间。在这当中，因为母亲还要做其他的工作，所以这项工作成了我们家小孩们的主要任务，周末或是暑假里都要耗去太多的时间。当然，没有母亲的监督，我们也学会了偷懒，在中午太阳强烈的时候，我们就寻一个棉枝密集的地方，将麻袋放平在地上，躺下一觉就睡到了下午，舒服极了，但后果也是严重的，耽误了拾棉花，只有趁着天黑在棉花地里乱抓或是第二天早早起来劳作。
    我们家的棉花地总有一些地方因为缺苗，空了出来，母亲本着利益最大化的想法，中间间隔的种了一些绿豆。绿豆植株较棉花矮小，可繁殖能力却比棉花强大，在拾棉花的时候，绿豆也熟了，所以，采摘绿豆也成了一项艰巨的任务。那个时候最高兴的事情就是恶作剧，在弟弟采摘的时候，突然使劲去碰一个已经熟透了绿豆夹，就会砰地一声爆裂开来，小小的绿豆乱飞，撞的人脸生疼。
    棉花采摘以后就放在院子里铺上席子暴晒，等彻底干透了就拉到棉花厂里去卖。棉花厂不在我们村子，记得蹬着三轮朝南边大韩庄的方向，建筑很古老，但很远就可以看到高大的面垛。等排队到我们家的时候，工作人员用一根棍子挑进去，如同筛选粮食一样确定棉花的等级，一般来说越干爽的价格越高。过了称，需要两个人抬着裹的如同包子一样的棉花，扔给厂里面就可以了。棉花是我们家那个时候主要的收入来源，正是每年这几亩地的棉花，保证了我们家里日常的开销。
    等到十月份霜降以后，棉花也接近了末期，这个时候的棉絮已经不是爆开的纯白色，而是带着褐色的棉瓣。这个时候母亲在晒干以后，就特别用一根长长的荆条来回使劲的抽打，以便将棉瓣抽开。而等到棉花摘完以后，棉花枝就要拔出地面放倒了。在登上半个月的时间，我们将已经干枯的棉枝打捆拉回家，垛成一垛，做了冬天做饭的好柴火。