数月的观测表明，这颗“迄今为止最微弱的小行星”不会撞击地球

来源：中国数字科技馆

　　2021年8月，天文学家发现一颗小行星似乎会与地球相撞，但通过世界上最强大的望远镜的长期观察，最终排除了这颗太空岩石的潜在撞击风险。

　　这颗被命名为“2021QM1”的小行星曾让天文学家非常头疼。据欧洲航天局（ESA）称，它曾一度被认为是“人类已知的最危险的小行星”，因为即使在多次观察和重新计算其轨道后，它似乎注定会在2052年4月撞击我们的地球。

* 2021 QM1小行星曾一度被认为是人类已知的风险最大的小行星

　　位于智利的欧洲南方天文台的甚大望远镜是世界上最强大的光学望远镜之一，它最终排除了这颗小行星碰撞的可能性。根据欧洲航天局的说法，望远镜一直追踪着这颗160英尺宽（50米）的小行星，“目送”着它远离地球，直到它变成“迄今为止观测到的最微弱的小行星”。

　　在这之前，亚利桑那州图森市莱蒙山天文台发现“2021QM1”后不久，就安排了多架望远镜对它进行观测。最初，随着每一次新的观测，似乎越来越肯定的是，这颗小行星可能会在三十年后“带着极大的风险靠近地球”。一颗160英尺宽的小行星造成的破坏相当于二战结束时美国在广岛投下的核弹，因此科学家们对计算结果感到非常担忧。

　　“这些早期的观测给了我们关于这颗小行星路径的更多信息，帮助我们预测未来。”欧洲航天局行星防御负责人理查德·莫伊斯尔在一份声明中说，“我们可以看到它未来围绕太阳的轨道，在2052年，它可能会带着极大的风险靠近地球。小行星被观测到的次数越多，风险就越大。”

　　由于预测的碰撞风险高得令人不安，这颗小行星在太阳耀眼的光线下消失了几个月，它的轨道离我们的恒星越来越近。天文学家知道，当这颗小行星再次到达更黑暗的天空时，它将变得太遥远、太微弱，以至于大多数地面望远镜都无法观测到。因此，他们向超大望远镜寻求帮助，该望远镜有26英尺宽（8米）的镜子，有一定的机会能探测到这块太空岩石。尽管如此，这仍然是一项艰巨的任务。

*小行星2021 QM1的运行轨道

　　ESO的天文学家奥利维尔·海诺在声明中说：“我们有一个短暂的窗口期，可以发现危险的小行星。更糟糕的是，它穿过的一片天空中，银河系就在后面。这颗小小的、微弱的、渐行渐远的小行星必须在成千上万颗恒星的背景下被发现。这将是我们有史以来最棘手的小行星观测之一。”

　　望远镜成功探测到了“2021QM1”，当时这颗太空岩石的星等值为27。而天空中最亮的物体——太阳的星等值为-27。（译者注：星等是衡量天体光度的量。为了衡量星星的明暗程度，天文学家创造出了星等这个概念。星等值越小，星星就越亮；星等的数值越大，它的光就越暗。天空中最亮的星星的星等在0左右。）

　　观测活动为行星防御者们提供了足够的数据，以完善“2021QM1”的运行轨道，并排除了2052年碰撞的可能性。

　　自观测开始以来，望远镜已经在太阳系中发现了100多万颗小行星，其中近3万颗经过地球附近。天文学家已经设法追踪到大多数可能威胁整个星球的巨大岩石，但许多较小的岩石仍然可能造成重大破坏，漆黑的太空中仍有许多未知数。

（科幻世界 独家编译）

本文来自： 太空网

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