你心中的外星人长什么样
查看话题 >进化论真相？外星生物可能比想象中更恐怖
“吉姆，这是生命，但不是我们所知道的那样,”经典科幻剧《星际迷航》里斯波克（Spock）的这句台词或许是许多人耳熟能详的。那个时候我一直很纳闷：如果根据地球（或瓦肯星）的标准,那些外星生命很难辨识，斯波克又是如何知道它是生命呢？
来自牛津大学动物学系的一组科学家可能知道答案。他们说，不要去寻找面孔、眼睛、四肢，或地球生命常见的明显身体组织，也不要去考察什么生命化学过程。相反，我们要寻找那些自然选择的印记。
在达尔文的进化论中，自然选择居于核心位置。在自然选择的过程中，有利的适应性得到保留，并在种群中不断累积。随着时间的推移，生命越来越能够适应自身所处的环境。
这导致从表面上看，生命天生就适合自身环境。然而，这里面没有什么魔法，有利的适应性让这些生命实体能够活得更长，繁衍更多的后代。所以，自然而然地，适应性最强的生命成了种群的主宰。
自然选择会延伸到个体细胞的层次，艰难的环境迫使细胞为了共同生存而一起合作，继而构建出复杂的细胞、多细胞生命、动物以及之后的社会结构。
包括塞缪尔·莱文（Samuel Levin）在内的论文合著者表示，要辨识外星生命，我们应该寻找的正是这种复杂性和合作现象，而不是小绿人或大獠牙（好吧，反正不一定要有这些东西）。这种方法还可以让我们避开那个棘手的问题，即定义生命是什么。
多年来，很多人尝试对生命下定义，这些努力都在某个地方陷入了困境。举例来说，有人认为，生命的决定性特征是，它必须能够再生。那个，火焰能够再生，但我们不能说火焰是有生命的。再有就是骡子：它们通常没有生育能力，但显然是活生生的生命。
再比如“生命必须基于碳元素和含有DNA”，这样的化学定义也没有更高明，因为它们完全没有根据，我们根本不知道其他化学物质是否可以生成DNA这样的自我复制分子。硅元素拥有碳元素的一些特征，所以在合适的条件下（不管那些条件是什么！），可能会有硅基生命出现。
论文作者回避了这些事情，将找寻的目标对准复杂性和合作的出现。他们写道：
特别是，地球上复杂生命的演变似乎取决于少数几次所谓的个体重大进化转变。在每一次转变过程中，一组之前可以独立自我复制的个体合作形成了一种更复杂的新生命形式，或者说是更高层次的生物体。
这也包括人类在内。我们是一起合作的细胞的集合，而个体细胞本身也是更小子单位（比如细胞核以及负责提供能量的线粒体）的集合，这就像是分子层面上的俄罗斯套娃。这些变化是由自然选择推动的，因为它们让曾经相互竞争的生命实体为了共同利益而携手合作。
Octomite：这是科学家虚构出来的复杂外星生命例子，它经历了自然选择，所以由多个不同的部分组成。
论文作者表示，“Octomite”并非我们有可能找到的生命形态，而是作为例子向我们展示，应该寻找什么样的生命。换句话说，我们要寻找一种层次结构，在其中曾经独立存在的实体为了共同的生存目标而一起合作。
这篇论文最有趣的部分是，作者呼吁我们不要再尝试给生命下定义，而是要通过生命独有的行为（也就是进化）去辨识它。
这让我想起了1687年牛顿面对万有引力定律受到的质疑时所做的回应。当被问及引力如何从一个天体到达另一个天体时，他说这并不重要，重要的是引力确实能够从一个天体到达另一个天体，而他的方程式给出了正确的答案。
换句话说，我们应该把注意力集中在生命的行为上，而非生命是什么；以及从生命的行为中汲取我们的见解，而非生命可能如何实施其行为。
正如斯波克可能会说的，“吉姆，这是科学，但不是我们所知道的那样。”
来源：The Guardian
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