有关“的”“地”“得”的一点思考

与欧洲那一堆屈折语相比，汉语最重要的特性就是它是孤立语。
孤立语的意思是汉语中每一个词的形式是始终不变的。而屈折语则会变出各种各样的主格啊宾格啊属格啊之类，这些屈折就可以表明一个词在句中的作用成分。
最早期的研究者认为这种特性表明汉语是一种相对原始的语言。但瑞典的汉学大神高本汉提出了一种假设，即上古汉语也是屈折语，那时同一个词用作不同成分的时候会发生内在变化。
高本汉指出了一个典型的例子。上古汉语的“吾”和“我”表达的是同一个意思，但根据他的发现，在孔孟典籍中，“吾”仅仅用于主格和属格，而“我”大多作为与格和宾格在句中出现，有时也可用作主宾格。
根据高本汉的假设，在上古原本有一个表主格的“吾”与一个表宾格的“我”，但在孔子的年代，这个“我”已经渐渐可以代替主格了。而到了我们今天这个时代，“我”已经完全取代“吾”，成为一个孤立语，其表示主宾格的屈折变化已经失落了。
根据高本汉的拟音，“吾”的上古发音是ŋo， 而“我”的发音是ŋɑ，这表明“吾”和“我”确实是同一词根的不同屈折变化，而非不同的词。
更明显的一个例子是“其”与“之”。“汝”和“尔”也有相同的现象，但是在孔孟的时代，这两种第二人称的用法混淆得比“吾”和“我”更加厉害。
字母文字中，这种屈折可以明白地表示出来，但是汉语造字时用了两个不同的字来进行区别。在漫长的演化过程中，屈折消失了，“我”和它的读音一同代替了所有用法。现代汉语中还有一些类似的屈折残留，比如“骑”，用作名词和动词时的读音不同（目前看来也有合并的趋势）。
高本汉认为汉语的孤立性并不表示汉语是原始语言，由屈折向孤立才是汉语演化的趋势。英语中也有类似的现象，比如clean是形容词，用作动词功能的时候，本来应该变化为 to cleanse。 但是现代英语中，这种屈折失落了，clean一个词可以作为状语和定词两种成分使用。
回到题目，在目前的汉语中，“的”，“地”，“得”在句中的作用分别是用作定语、状语、补语和中心词之间的连接。像其它答案提到的一样，在部分方言中，还保留着以不同读音区分这三种用法的特性。但在普通话中，这种类似于屈折的读音变化已经失落了，只是由于使用了不同的汉字来表示这三种不同的用法，目前这种变化在书面中还可以体现出来。这种变化的缺失大部分情况下并不会导致歧义，而极少部分情况下则可以通过句子的结构变化来消歧。
因此，如同“吾”与“我”的例子一样，“的”，“地”，“得”的合并可能是汉语未来演化中的趋势之一。