极乐死亡：一种老鼠的疯狂性生活

                
                
生物学最有意思的地方，在于无穷无尽的探索和新发现。只要你有兴趣关注生物学新进展，各种新物种或新行为的发现，新的理论的构建等，总会有科学发现让你为之惊叹，为之震撼，为之骄傲。
前不久在WEIRD网站上看到一则闻所未闻的故事，讲述科学家在澳大利亚昆士兰高海拔地发现一种有袋类老鼠，它们的性生活极为疯狂。这种老鼠名叫阔脚袋鼩属（Antechinus），以小型昆虫、蜘蛛等为食，是澳大利亚的奇葩有袋类动物。据介绍，这种袋鼩通常生活在洞中，白天晚上都能活动。到了七月，随着日照长度的增加，袋鼩激素水平开始增加，引来了一年一度的交配季节。由于交配季节很短，袋鼩出洞之后便开始约会，无论雌雄几乎都在交配。袋鼩不仅交配时间很长，胆子也很大。即便把他们拿起来放在手心里，他们依然在那交配，丝毫不在意危险或干扰。
雄性袋鼩非常彪悍，能够持续交配14个小时。长时间的交配导致雄性激素水平急速升高。较高的激素水平会损伤雄性袋鼩的生理系统，导致内免疫系统崩溃、内出血和感染等。然而这种自杀式繁殖方式并未阻止雄性袋鼩对爱的渴望，很多雄性袋鼩竟然持续交配，直到失明，甚至死亡。用电影里夸张的说法极乐死亡（La petite mort）来形容这种袋鼩疯狂的性行为可谓极为贴切，毫无夸张的意思。
那么，为何袋鼩会如此疯狂的交配呢？生理研究发现，血脉喷张的雄性袋鼩首先具有逆天高的性激素水平。血管里海量的睾丸酮，不仅让雄性兴奋、躁动，而且可促进血糖代谢，精力极为旺盛。此外，雄性袋鼩体内还释放大量的应激激素--皮质醇。皮质醇可激发糖代谢过程，释放出大量的能量，保持体力和应激能力，皮质醇还能减缓交配时所带来的疼痛感。睾丸酮和皮质醇两种激素的共同作用，让雄性袋鼩持续不断地与不同的雌性交配，即便两周内不吃不喝，也可坚持持续交配，尽情地将精液射入到雌性体内，最大限度将基因传递下去。
如此自杀式的交配，对袋鼩种群又有何好处呢？科学家也是一头雾水，还没完全搞清楚。通过研究自杀式繁殖的哺乳动物，生态学家提出很多理论来解释这种现象。一种理论首先认为，自杀式繁殖方式可能是为了确保后代能够应对食物短缺的环境，老爹精尽人亡之后可多留给儿子一些食物，保证儿子能够有粮食吃。父子间竞争与权衡促使袋鼩进化出极端的繁殖方式；第二种理论认为，袋鼩自杀式繁殖方式（专业术语叫Suicidal reproduction,或者semelparity）源于精子间的竞争（PNAS 2013）。由于袋鼩所生活的高海拔地区，食物资源高峰很短暂，雌性为了迎合昆虫的爆发高峰，会集中排卵。所以袋鼩的交配季节大为缩短，留给雄性的交配的时间不多。此外，雌性袋鼩并不挑剔，随意与雄性乱交。交配后的雌性会将精子储存在体内两周后方能受精，所以雄性交配之后精子之间依然面临着较大的竞争压力。较短的交配季节还导致交配过的雄性第二年的交配几率大大降低，权衡再三之后，雄性便进化出极端的自杀式繁殖方式，尽量将精子传递下去。极端严酷的环境下，浪荡的雌性，最终让雄性袋鼩选择爽死在床上。
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