尝试理解科斯的贡献

科斯的《企业性质》，看起来是一个非常平朴的文章，于1937年发表在伦敦经济学院学报《Economica》上。这篇文章开始就想回答这样一些问题：企业──或言“厂商”是什么，为什么在市场中存在企业？这篇经典文章所问的问题，今天在一些人看来，可能觉得是无关紧要的问题：不管企业的性质是什么，企业为什么会存在，企业在任何现代社会中总是存在着，我们只是研究企业如何运行就行了，企业的本质是什么是无关紧要的问题。
可许多人并没有意识到，科斯所问的问题，实际上却影射或者探寻了20世纪曾存在过的两大社会资源配置方式的理论基础：一个是计划经济，一个市场资源配置制度。完全的计划经济，可以说一个国家就是厂商或者一个大企业；而市场经济，相当于许许多多厂商或者企业在市场中进行交易。人类社会的生产，到底是由一个国家“超级企业”或者用另一位制度经济学的诺贝尔奖得主奥利华•威廉姆森的说法──用一个巨大的行政科层来进行配置更有效率，还是由许许多多的企业竞争而配置资源更有效率，这取决于运用市场的费用（交易费用）和企业内部的组织费用（或言管理费用）的高低。这实际上并不只是研究企业的性质问题，而是探讨了市场运行的基本原理和合理性这些基础性的问题，实际上也涉及到在人类现代社会中，实行中央计划经济还是选择市场经济进行资源配置谁是最优的问题。（韦森）
对于科斯定理，每一本教科书上都有自己的阐释。一个比较通行的阐释是，在交易费用为零的情况下，无论产权的初始配置为何，当事双方的谈判就能达至帕累托有效。从现实来看，因为交易费用不为零，所以不同的初始产权配置会导致最终不同的资源配置结果，所以产权结构是寻求最优化资源配置结果的关键。