《未央歌》以抗战时期的国立西南联合大学和昆明的风光民俗为小说背景，故事的主角是一群天真年轻的大学生，伍宝笙、余孟勤、蔺燕梅、童孝贤……在烽火连天的岁月里，在平静纯洁的象牙塔内，他们彼此引为至友、畏友，有爱有怨、有笑有泪，并交织发展出一段属于青春和校园的爱情故事。除这四大主角，作者还写了一群大学生和他们的老师。书中关于友谊的描述、爱情的铺陈以及对校园精神的探讨，表现了一代年轻学子对真善美的追求与积极乐观的生命态度。
有评论说这是一部“爱与美”的青春小说，一部“以情调风格来谈人生理想的书”。迄今为止，《未央歌》在台湾先后九版重印逾50次，在海外累计销售逾200万册。
作者鹿桥是钱钟书学生
学者陈平原将《围城》和《未央歌》称作是“两部现代史上影响深远的描写大学生活的长篇小说”，它们共同构成了“现代中国大学最为鲜活的记忆”。而钱钟书与鹿桥，也颇有渊源。当年，钱钟书在西南联大外文系开设课程，就是这个听他讲过王尔德的学生吴讷孙，日后以“鹿桥”为笔名，撰写了长篇小说《未央歌》。
1937年，国立西南联合大学于11月1日开学。1942年，刚毕业于西南联大的鹿桥在昆明郊外的山洞里开始了《未央歌》的创作，当时他才23岁。结果此书拖了14年，直到1959年才在香港人生出版社的帮助下由鹿桥自费印行，遂风行海外，《未央歌》也被称作为海外的《围城》。
该书1967年由台湾商务印书馆发行，迄今先后九版重印逾50次总计售出200万册。历史学家许倬云曾请他去台湾大学演讲，《未央歌》开始风靡台湾大学校园，歌手黄舒骏也曾赴美拜访鹿桥，并将《未央歌》改编成流行歌曲，将书中人物名字嵌入歌词，在大学校园传唱一时。
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