《胡桃夹子》是俄国古典芭蕾舞剧的中期代表作，在西方人的生活中更是家喻户晓的“圣诞芭蕾”。 1892年12月18日由圣彼得堡的马林斯基剧院芭蕾舞团首演于该剧院，编剧M.珀蒂帕，作曲P.I.柴科夫斯基，编导L.伊万诺夫，布景设计M.波恰洛夫、K.伊凡诺夫，服装设计I.符谢沃洛日斯基，少女克拉拉（Clara）由S.别林斯卡娅扮演，胡桃夹子（Nutcracker）由S.莱加扮演，糖杏仙女（Sugar Plum Fairy）由A.德莱拉扮演，柯克鲁什王子（Prince Coqueluche）由P.热德特扮演，克拉拉的教父德罗塞尔梅耶（Drosselmeyer）由T.斯图霍尔金扮演。

舞剧取材于德国浪漫主义作家E.T.A.霍夫曼的童话故事《胡桃夹子与老鼠王》，并参照了法国作家大仲马根据原作改编的剧本。由于它发生在圣诞前夜，所以便以“圣诞芭蕾”的美名百年来常演不衰，甚至越演越旺，不仅为成年观众带去童年的回忆，为少儿观众带去幸福的期待，而且为芭蕾舞团带去爆满的票房，为圣诞佳节带去节日的光彩。

故事发生在18世纪末19世纪初的某个圣诞前夜，德国某小镇有位叫克拉拉（俄罗斯版本中一般称为“玛莎”）的少女，正在与家人及亲朋好友们一道欢度佳节。她的教父德罗塞尔梅耶送给她的礼物可谓稀奇古怪，令她爱不释手——这个“胡桃夹子”原来是个可用来夹碎胡桃的玩具兵。夜深了，克拉拉抱着自己心爱的玩具进入了梦乡，并身不由己地卷入了一幕幕神奇而美妙的景色……朦胧中，成群结队的玩具兵与老鼠们展开了激战，而胡桃夹子则眨眼间变成了威风凛凛的指挥官。他身先士卒，并下令向老鼠们开炮；有趣的是，他们发射的却是各色的糖果炮弹。克拉拉情不自禁地参战，并用自己的拖鞋猛击老鼠王的脑袋，从而使胡桃夹子趁机刺死了老鼠王，并最终赢得了战斗。令克拉拉惊喜交加的是，胡桃夹子指挥官摇身一变，成了一位英俊潇洒的王子，并与她同跳了一段优美动人的双人舞。为了感谢她的救命之恩，王子盛情邀请她穿越大雪纷飞的世界，前往糖果王国作客。在那里，杏仁、酒心糖果、圣诞蛋糕上的奶油玫瑰花等各种糖果和饮料，争先恐后地献上各自的舞蹈，而令人最为陶醉的舞蹈则是糖杏仙女与其王子（这位王子在最初版本中名为“柯克鲁什王子”Prince Coqueluche，后来则简化为“她的王子”her Prince，不再有名字）共跳的这段缠绵悱恻的双人舞。（有的版本，这段双人舞则干脆改由克拉拉同胡桃夹子王子跳了！）两人的动作规范而舒展，气度高雅而洒脱，为古典芭蕾的美学风范作出了准确而细腻的阐释。舞剧中的其它精彩舞段包括大队雪花仙女们齐跳的《雪花圆舞曲》，以及糖果王国中的四段异国情调的性格舞——西班牙的《巧克力舞》、阿拉伯的《咖啡舞》、中国的《茶舞》、俄罗斯《糖棍舞》。