简介 · · · · · ·
天柱山瑰丽奇绝，历代受帝王垂青。春秋时，这里是大夫皖伯的封地。封地之内，山名皖山（今天柱山），水称皖水（今潜河），今天的安徽简称“皖”，即源于此。西汉元封五年（公元前106年），汉武帝刘彻南巡，设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。汉宣帝刘洵、南朝宋孝武帝刘骏亦次曾遣使诏祭。由此，历代备受帝王尊崇的天柱山，被视为“洞天福地”。
天柱山三祖禅寺禅宗三祖僧璨驻锡之地
三祖禅寺位于安徽省安庆市潜山县境内天柱山上，南朝时属庐江郡。魏晋南北朝是佛教在中国的一个大发展时期，尤以梁武帝时期为最盛。梁武帝对佛教信仰甚笃，影响所及，沿江各地皆盛行佛教，僧寺众多。杜牧诗“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，所咏的就是这时的盛况。三祖禅寺即在此时开山建刹。
禅宗三祖驻锡山谷寺
齐梁之交，达摩法师渡海将禅法带到中国，被誉为中国禅宗初祖。达摩与梁武帝萧衍应对不契，于是一苇渡江，来到北魏少室山五乳峰石洞面壁9年，参禅打坐、伺机传法。后遇慧可“断臂求法”，达摩将“教外别传，不立文字”的禅法、衣钵传给慧可，慧可因此被尊为中国禅宗二祖。
僧璨（公元510年—606年）被称为禅宗三祖。他到二祖慧可处请开示佛法的典故，见于《祖堂集》记载：
北齐天保初年（公元550年）有一居士，不言姓氏，年逾四十，到二祖慧可处请开示佛法。求曰：“弟子身缠风恙，请和尚为我忏罪。”慧可说：“把你的罪对我说，我为你忏。”来者沉思片刻说：“我还说不出我的罪究竟在什么地方？”慧可说：“我已为你忏过，你最好皈依佛法，出家僧住。”居士说：“今日见到和尚，已知自己是一个僧人了，但不知何为佛法。”慧可说：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。”居士领悟地说：“今日始知人的罪不在内，不在外，也不在中间，在于其心，佛法也是如此。”慧可闻言，十分喜悦，深器来者，即为剃度，高兴地说：“是吾宝也，宜名僧璨。”
这一年的3月18日，僧璨在光福寺受足具戒。后北周武帝宇文邕“灭佛”，僧璨随二祖慧可南遁隐居，往来于司空山和皖公山（今天柱山）之间长达15年之久，后接衣钵，是为禅宗三祖。隋开皇十年（公元590年）僧璨正式驻锡山谷寺（今三祖禅寺），公开弘扬禅法。
在禅宗发展历史上，僧璨是一个重要的坐标。禅宗初祖达摩在南朝时将禅法带到了中国，当时人们是遇而未信，至二祖慧可时，人们是信而未修，在三祖僧璨时是有信有修。他对禅宗的汉化改造发展，有几个明显的表现。其一，变面向达官显贵为面向下层群众。佛教初入中国，信仰接触者多为贵族，僧璨改变靠上层弘法的方略，变为在村夫野老中随缘化众；其二，变在都市城廓建寺院为在深山僻壤布道场；其三，变居住无常的“头陀行”为公开设坛传法；其四，变“不立文字”为著经传教。禅法初传，有“不立文字”之说，主张静坐安心渐悟法门。僧璨在公开弘法的同时，精心著述《信心铭》。《信心铭》以诗体写成，146句，四字一句，584字，从历史与现实，祖师与信徒、教义与修持的结合上，阐明义理，大开方便，应机施教。有人称《信心铭》是中国禅宗史上第一部经典，为禅宗以文字总结其修习经验开创了理论先河。
禅宗作为佛教的一个支派，自达摩西土东来，二祖慧可断臂求法，传至僧璨，方使之中国化，畅行于世，成为汉传佛教中最具中国特色的宗派之一。
因三祖而得名“三祖禅寺”
在山谷寺的历史上，还流传着一个三祖僧璨为四祖道信解缚的“公案”。
佛教典籍记载，隋开皇十二年（公元592年），沙弥道信来到皖公山山谷寺，礼谒三祖僧璨，求曰：“愿和尚慈悲，为我解缚。”三祖问：“是谁将你缚住了？”道信答：“无人缚我。”三祖僧璨大师又问：“既无人缚你，那你又求何解缚？”道信闻言大悟，后又随三祖修学九载，接法是为禅宗四祖。
隋炀帝大业二年（公元606年），三祖大师说法时合掌立化。唐天宝四年（公元745年），舒州别驾李常取僧璨的遗骨火化，得到五色舍利300粒，用其中100粒塑造三祖像，又拿出自己的俸禄，为其建造一座三祖舍利塔，把三祖的塑像放置于塔的底层。
唐乾元元年（758年，）肃宗李亨赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。公元772年，唐代宗李豫谥僧璨名“鉴智禅师”，赐三祖舍利塔名“觉寂塔。”后来，寺院和塔多次被毁和重修。现在的塔，塔宫里珍藏有三祖百颗舍利子，唐代的塔基、宋代的塔刹、明代的塔身。宝塔为楼阁式塔体，砖木结构，飞檐翘角，斗拱相乘。塔为5层，外旋中空，螺旋而上。每层4门相对，两虚两实。游人登塔，常被虚实所迷。塔顶置有相轮，由8条碗口粗的铁链牵制，链上系有400余只风铃。风吹铃动，叮当悦耳。
三祖禅寺变迁
北宋时期，三祖禅寺的香火达到鼎盛时期。宋太平兴国七年（公元982年），舒州山民柯萼遇一老僧指点，于万岁山（今天柱山风景区的玉镜山）古松下掘一石篆，上镌南梁高僧、三祖禅寺开山祖师宝志手书“圣祚绵远”四字，进呈于朝。太宗赵光义为此石篆取名“瑞石”，并遣使至舒州三祖禅寺，颁诏臻谢，谥宝志名“宝公”，赐号“道林真觉禅师”。
宋天圣六年（公元1028年）三月，为给仁宗赵祯增寿，朝廷选舒州三祖禅寺为道场，建“资寿宝塔”一座，并赐佛牙舍利，监藏于塔座之下。同期，三祖禅寺也高僧辈出，宗风大振。时有“禅林谁第一，此地冠南州”之誉。
此后，三祖禅寺几经损毁，历经沧桑磨难。南宋末年，元兵南侵，寺院被毁，直至明朝中叶，方得以重建，史称中兴。明末再毁，整个清朝时期乃至民国，仅得以维持香灯不灭，呈衰败状态。
1979年后，历经近30年的建设，寺院整体结构得以逐步恢复。
三祖寺，一名山谷寺，又称乾元禅寺，坐落在安微省潜山县城西北9公理处的谷口凤形山上。凤形山，唐宋以来人们习惯称之为三祖山，这里是全国重点风景名胜区天柱山的南大门，环境清幽，景色怡人。三祖山一峰独秀，翠黛苍郁，东西两侧岗峦逶迤，向南蜿蜒伸展，对三祖寺呈环围合抱之势，使山前形天一个天然谷口。清澈甘冽的山谷流泉从三祖山西侧谷底潺潺流出，滚珠嘎玉，泠泠有声，向南经谷口汇入潜河。宽阔的潜水河像一条洁白的玉带，自西向东轻盈舒展，系于山前。河水清涟，波光粼粼，映现着青山塔影。水光山色，浑作一体，构成了谷口的独物风貌，成为天柱山风景名胜的重要一景。
这个风景如画的谷口，连同倚靠的瑰丽奇绝的天柱山，都曾受到历代帝王的垂青。春秋时，这里曾是大夫皖伯的封地，封地之内，山名皖山，水称皖水，今安徽省简称皖，即源于此。西汉元封五年（公元前106年），武帝刘彻南巡，舳舻千里，法驾谷口，在凤形山东侧台地上设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。嗣后，汉宣帝刘洵、南朝宋孝武帝刘骏、明成祖朱棣等，均遣使列式，到这里来诏祭南岳天柱山。历代帝子的祭祀大礼，史册昭昭，巨典煌煌，使得它名闻遐迩，声播九州，故而历代道徒释子都视此为“洞天福地”，争相据为已有，建观造刹，传道布经。
南朝梁天监四年（公元505年），梁都建康（今江苏省南京市）道林寺高僧宝志江南著名方士白鹤道人“斗法”，卓锡得地，开山建刹。初名菩提庵，武帝萧衍闻奏，赐额“山谷寺”。北周建德六年（公元577年），周武帝宇文邕灭佛，诛灭沙门，禅宗三祖僧璨南徙隐避皖公山（即今天柱山风景名胜区），往来于司空山（今安徽省岳西县境）与皖公山之间，幽栖林野，涧饮松餐，积十余年无人知晓。隋文帝开皇十年（公元590年），僧璨正式驻锡山谷寺。开皇十二年（公元592年），沙弥道信投谒僧璨，求“解脱”法门，奉师九载。仁寿元年（公元601年）受僧璨衣钵，是为禅宗四祖。汤帝大业二年（公元606年），僧璨于寺前法会大树下为四众说法时，合掌立化，葬于寺后。
唐玄宗天宝四载（公元745年），舒州别驾李常启僧璨遗骨火化，得舍利三百粒，以百粒塑僧璨像，出已俸建舍利塔，置像于塔座南窦。乾元元年（公元758年），肃宗李亨赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。大历七年（公元772年），代宗李豫又谥僧璨号“鉴智禅师”，赐塔名“觉寂塔”。会昌五年（公元845年），武宗李炎灭佛，寺与塔俱毁，宣宗大中初（公元847年），寺塔又获重修。
宋太平兴国七年（公元982年，）舒民柯萼于万岁山（即玉镜山）古松下掘出一石篆，上镌宝志手书“圣祚绵远”4字，进献于朝。太宗赵光义取名“瑞石”，遣使至三祖寺致谢，谥宝志名“宝公”，赐号“道林真觉禅师”。天圣六年（公元1028年），，章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选舒州山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。皇祐二年（公元1050年），塔被雷焚，宋廷复饬造资寿宝殿。宋末，元兵南侵，三祖寺被兵火燎劫，唯塔独存。明清两代，屡修屡毁。至民国初，始有恢复，但规模仅限于塔院，山下大殿，山门等，均成一片废墟。
中华人民共和国成立以后，寺宇寮房先后被用作学校和农村干部培训班。1957年，国营天柱山林场建立，三祖寺被并入林场。“文化大革命”中，寺内佛像、经籍尽被付之一炬。1979年以后，三祖寺获准开放。1981年9月，安徽省人民政府公布觉寂塔为全省重点言文物保护单位；1983年4月，国务院公布三祖寺为全国汉族地区重点开放寺庙之一。十几年来，在各级人民政府的关心支持下，三祖寺渐次得到了修复和发展。从1987年起至1996年的10年间，三祖寺先后建成了千佛殿、大雄宝殿、天王殿、山门殿、尊客堂、法堂、上宾寮、东寮房、西寮房、塔院东寮楼、圆通门、海会堂等殿宇及配套设施，总建筑面积达7000余平方米，总投资达1100余万元。今日三祖寺，塔刹高耸，金殿交碧，炉香袅绕，钟磬齐鸣，三祖宗风，千载犹存。
自唐宋以来，三祖寺一直是禅宗南派舒州一方的丛林，按丛林规制而容纳十方僧众，其住持人须由住寺僧众公认，由十方名德的合适者担任，故三祖寺史属“十方丛林”。据《大乘义章》卷十三称：丛林“能生智慧、神通等功德”，因而三祖寺亦称“功德丛林”。三祖寺的丛林组织，按十方丛林规制，设置禅堂、客堂、库房、衣钵寮四大堂口归口管理，并根据四大堂口的寺务分工，在住持以下，设东、西两序，分别由监院和知客负责。
佛像，是佛教徙举行宗教仪式时顶礼膜拜的重要的精神象征。中国禅宗自六祖慧能以后，僧徙仅以道法相传，多穴处岩居，或寄于律宗别院，不立佛像，不参禅拜佛，龃龉时生。马祖道一乃创丛林，以安禅侣；百丈怀海制定清规、肃整禅风，丛林之制，渐次兴盛；佛像供置，复踏正轨。三祖寺的佛像，民国以前无史料可考；民国间的佛像，尽毁于“文化大革命”，无一幸免。1979年以后至今，由简陋而丰富。1985年以前，仅有数尊经改制和信众敬献的木刻佛像，且规格较小。1988年，缅甸仰光妙明法师赠送一尊40厘米高的玉石佛像；1993年，又增加了一尊5.5米高的汉白玉释迦像和2.5米高的汉白玉迦叶、阿难像。1996年，三祖寺又投资50万元，先后铸成铜质释迦太子、弥勒、千手千眼观音，韦驮、达摩、慧可、僧璨、宝志像，每尊重量达300公斤，使三祖寺的佛像供置，达到了一个新的历史水平。
佛教经典是佛教徙进行修持、求得无上智慧、达到真如境界的理论基础和思想武器。它包括经、律、论三部分。经，是由佛陀说出，由其弟子集成的佛的言论，后被译成汉文，取名曰“经”。律，是印度早期佛教时由佛陀及其弟子制定并陆续完善的各种戒律。论，是后世僧人对于经、律理义的诠释、阐发以及对于佛教哲学思想的探讨、研究的言论和文章。经、律、论的总集，则是《大藏经》。1990年，台湾佛教协会通过全国佛教协会赵朴初会长转赠给三祖寺一套汉译缩印本《大藏经》，珍藏在藏经阁内。从此，三祖寺有了一套完整的佛教经典而传延后世。
佛事活动，是佛教徙按照佛教仪规所举行的一种宗教仪式，并根据佛教各宗派的特点，有其佛事活动的特色。三祖寺佛事活动的开展，均按禅林规制举行，并同时开展汉地佛教寺院共同开展的佛事活动，以及对外交流活动。在三祖寺的佛事活动中，尤以阿弥陀佛的圣诞日纪念活动|——“弥陀七”最为隆重，它是三祖寺十几年来最活跃、规模最大的佛事活动。佛教徙的“三皈依”、居士的“五戒”也都在“弥陀七”这场佛事活动中举行。
改革开放以来，随着人们生活水平的逐渐提高，千百年来流传在民间的各种习俗越来越被人们所事视，有相当一部分习谷活动在三祖寺举行。正月初一，数万计的社会青年拥到三祖寺“出行”，拜佛年，图在新的一年里吉祥平安，万事亨通；三月初三，民间传说是三祖僧璨的诞日，江南、江北皖、鄂等省的信徙，结成一支支数百人的“朝山”队伍，专车来三祖寺。礼谒三祖，谓之“百子香”；九月初九，金秋重阳，一些老人结伴登山礼佛，吟诗唱和。这些，又给今日三祖寺增添了一个新的佛事活动内容——民俗佛事。
三祖寺作为禅宗祖庭，三祖僧璨的道场，千百年来，曾涌现过许多高僧大德。开山僧宝志，是梁武帝萧衍的国师，他形迹邋遢，近乎疯癫。据《花朝生笔记》载，明清以来流传最广的活佛济公的艺术形象，就是根据宝志的原型塑造的。宝志与白鹤道人斗法开山的故事，至今还在三柱山区广为流传。
在高僧辈出的中国佛教禅宗中，三祖僧璨则是一位杰出的大师。他不仅在北周宇文氏灭佛、隋杨广餮灭建康的危境中忍辱负重，将禅宗这一刚刚植入中国土壤的新的佛教宗派从濒临灭绝的危境中拯救出来，使之延续发展，同时，他在隐避皖公山的十数年间，完成了他的毕生之著《信心铭》，为禅宗思想体系的形成奠定了坚实的理论基础。
四祖道信，少年来三祖寺，在僧璨精心培育下，受领禅宗衣钵，传法于皖、赣、鄂三省，改《楞伽经》为《金刚经》传家，为后来六祖慧能的“顿悟”法门开示了理论先导，也为禅宗的最后形成拓宽了理论领域并奠定了组织基础。嗣后，唐代的智、宋时的守禧、明季的善达、清初的东源，以及民国时的月海等，都为振兴祖业，光耀宗风作出了各自的贡献。
在历代高僧驻锡的同时，三祖寺也得到了诸多檀越的护持。上自帝室，下至庶贤，如：梁武帝萧衍，唐肃宗李亨、代宗李豫、宣宗李忱，宋太宗赵光义、仁宗赵桢；唐舒州别驾李常、刺史独孤及、张彦远；梁潜邑隐士何氏三高、明处士葛暹等。虽然他们出于各自不同的动机和目的，但毕竟对三祖寺的兴盛和发展起过重要作用。
三祖寺也曾以它历史上的辉煌招来了历代达官显贵、墨客骚人。仅北宋一朝，就有林逋、王安石、苏东坡、黄庭坚、李公麟、陆宰等游寺题诗。至于唐代的李翱、李德修、吕渭，宋代的李师中、周邦彦、徐俯和范成大，明代的刘基等，他们虽然没有留下直接吟咏三祖寺的诗篇，但在山谷流泉的崖壁上，却留下了真迹。山谷流泉的300多处石刻的作者，无一不与三祖寺结下了不解之缘。
三祖寺历史悠久，文物相对集中。但在经历了1000多年的风雨剥蚀和兵灾劫乱之后，几乎尽毁无余，以至今天很难见到它历史的一斑。据旧《潜山县志》载，汉武帝祭岳时用的四只大镬，明末尚有一只存于三祖寺内，后却不知所终。“文化大革命”中，据当地民众目睹，“红卫兵”毁塔无计，将造龛中的僧璨舍利像砸毁，并将像内一卷黄绫经文投入火中。这卷黄绫经极有可能就是僧璨的《信心铭》。今日三祖寺的文物，主要是幸存下来的部分古建筑、摩崖石刻及碑刻。这些石刻、碑刻，不仅为今日游人增添游景揽胜、抚古思今的感慨，而且还可以通过这些断断续续的记载，把三祖寺历史的这串零散的珠玑连缀起来，以再现其昔日的风采。
三祖寺的依山傍水，自然风光秀美，人文景观荟萃。宝志飞锡开山的卓锡井，在天柱山延寿园内;志公栖身习静的宝公洞，在塔院门东侧竹荫中。伫立达摩崖下，能品味达摩面壁入定之境；足踏“解缚”石上，可追忆昔年道信求法之情。三高亭边，凭吊何氏兄弟献宅建刹的高风亮节；立化塔旁，更领悟僧璨忍辱负重的孤诣苦心。山谷流泉石壁，荟萃唐宋以来300余处摩崖石刻，使人流连忘返；秋兴亭畔峭崖，镌刻当代名家真书，令人叹为观止。青牛石眠卧溪边，似在诉说老子出关的经历；涪翁亭醉赏泉声，向你叙述黄庭坚骑“牛”读书的乐趣。旌驾桥头，遥想当年汉室銮驾威仪；祭岳坛边，评说武帝刘彻号封“南岳”的盛典。
三祖寺，历史悠久。隋代开始建剎，唐代盛兴，后屡遭兵燹，几经兴衰。改革开放以后，随着宗教政策逐步落实和旅游业的快速发展，三祖寺己今非昔比，香客如云。一九八三年四月，国务院公布为全国汉族地区重点开放寺庙之一，香火更加旺盛。
◆ 宝志建庵
早在南朝刘宋明帝泰始初年（465），建康（今南京市）道林寺高僧释宝志，云游各地，来到天柱山，酷爱谷口凤形山的山光水色，意欲安禅弘法。梁天监四年（505），江南云游方士白鹤道人，亦看中了这块风水宝地，拟建观传道。两家争夺一块地，一山岂能二主居。梁武帝萧衍闻奏，遂命二人各显灵通，以物识地，得者居之。白鹤道人即展开手中羽扇，口中念念有词，顷刻扇子化成白鹤，向凤形山飞来，落地而立；释宝志当下挥动手中锡杖，投向凤形山。本来是白鹤先到，当听到锡杖飞声刺耳，昂头一望，正向自己打来，即起身飞到右边的山岗上，锡杖稳稳当当地插在地上。宝志得到此山，便住在石洞里习静参禅。时有潜邑隐士何求、何点、何胤三兄弟见状，遂将私宅献给宝志，供其开山建剎，初名「菩提庵」。
◆ 僧璨弘法
当时的菩提庵尽管深隐于茂林修竹之中，规模很小，但由于宝志虔诚弘扬佛法，吸引了远近善男信女，纷纷前来礼佛，香火不断，影响周边，声名远播。公元五二○年，印度第二十八代祖师菩提达摩在南京与梁武帝机缘不合，渡江北上，经过菩提庵时，曾在峭壁上凿了观音阁（现称达摩崖）。周武灭佛时，慧可护法南下，来到了舒州皖公山（即天柱山），找到了高徒僧璨，便驻锡现属岳西县的司空山。从此，僧璨遂往来于司空山与天柱山之间，隐姓埋名，行化山野，积十余年，无人知晓。随着时间的推移，武帝逝世，宣帝、静帝即位，灭佛运动过去，佛教再兴，僧璨于隋开皇二年（583），在司空山得到慧可传承衣钵后，便审时度势，于隋文帝开皇十年（590），正式驻锡山谷寺（即三祖寺），研着《信心铭》经典，公开传经布法。隋文帝仁寿元年（601），将衣法传给了道信，即往广东博罗县的罗浮山，两年后旋即返回山谷寺，隋炀帝大业二年（606）十月十五日在寺前法会大树下，为众说法后合掌立化，葬于寺后，唐玄宗天宝四年（745），舒州别驾李常取僧璨真仪火化，得舍利三百粒，以百粒塑僧璨像，出己俸建塔，置像于塔座南窦，供广大信众祀奉。
僧璨大师《信心铭》是禅宗祖师的第一部经典，全书一百四十六句，每句四言，计五百四十八个字，字字有声，句句铿锵。宋代大政治家、文学家王安石在《璨公信心铭》一诗中赞曰：「沔被有流，载浮载沉。为文以济，一壶千全。法譬则水，穷之弥深。璨公所传，等观初心。」这是对《信心铭》的肯定与颂扬。
◆ 历代皇封
菩提庵自宝志开山建剎，香火旺盛，声振朝野。梁武帝萧衍闻奏，于大同三年（536）赐名「山谷寺」。唐干元元年（758），肃宗李亨御赐山谷寺为「三祖山谷干元禅寺」。大历七年（772），代宗李豫又谥僧璨号「鉴智禅师」，赐塔名为「觉寂塔」。
宋太平兴国七年（982），邑民柯萼于玉镜山古松树下掘一石刻，上镌释宝志手书「圣祚绵远」四字，进献朝廷，太宗赵匡义取名「瑞石」，遣使来三祖寺致谢，谥宝志名「宝公」，赐名「道林真觉禅师」。天圣六年（1028），章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选天柱山山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。
这些皇封和御赐，不仅充分肯定了三祖寺的历史地位，而且为振兴佛教，提供了发展的良机。
◆ 高僧云集
历史名剎和历代皇封构成的三祖寺知名度和美誉度，传遍了神州大地，吸引了许多高僧大德前来驻锡传法。
继宝志、僧璨之后，来三祖寺驻寺弘法的高僧有：禅宗四祖道信，俗称司马，河南沁阳人。隋文帝开皇十二年（592），来皖公山礼谒僧璨，求其解脱法门。僧璨收其为徒，在身边服劳九载。仁寿元年（601），道信承传了僧璨衣钵在山谷寺驻锡，炀帝大业十三年（617）离开山谷寺，时间长达廿五年。
智岩，俗姓华，江苏丹阳人。唐高祖武德初（618）入舒州皖公山山谷寺，从宝月禅师为弟子。在住寺二十余年中，常与二虎相伴。县令张逊闻传，深感为奇，遂入室询问：「大师徒众几何？」师答：「祇有两三个。」张逊复问：「现在何处？」师以拂子敲击禅床三下，二虎从室内咆哮而出，张逊大惊，智岩即示虎退去。
湛然，俗姓戚，江苏常州人，唐代高僧，天台宗九祖。于唐肃宗至德（756-758）年间，入舒州山谷寺，诵经著述于舍利塔下。他深为山谷寺和舍利塔未能及时得到朝廷册封而不安，便与禅众寺大律师澄俊、嵩山大比丘惠融、胜业寺大比丘开悟等，同筹振兴二祖基业，极力申具州府，经扬州牧御史大夫张延赏奏请朝廷，终于在干元元年和大历七年，得到了御赐。
除此，还有崇慧、马祖道一、彻闻、白云守端、法演、慧勤、清远、圆智，智海等几十位有名望的大和尚都与三祖寺有缘，或礼佛，或驻锡，在这里留下了深深的足印。
◆ 千年冷落
潜山县地处江淮，是长江北岸上通四川，武汉，下达南京、上海的交通要塞。由于地理位置显要，在那战火纷飞的年代，这里是兵家必争之地。而距县城西北面九公里的三祖寺，便成为兵家抢占的据点。因此，从宋代开始，这里烽烟不断，三祖寺屡遭兵燹，佛教活动场所受到毁灭性的破坏，古剎冷落千秋。
南宋末年，元兵大举南下，在江淮大地驰骋东西，天柱山则成为宋元两军的主战场。时舒州义民在当地首领刘源率领下，于天柱山结寨抗元，三祖寺成了前沿阵地。这场民族战争长达十八个年头，三祖寺除觉寂塔外，均被洗劫一空。
到了明代几经修复，三祖寺香火有了延续。可是在明崇祯八年（1635）张献忠率农民义军进驻潜山，和明廷官兵多次激战中，三祖寺又遭重创。
在清代康乾盛世期间，有破闇法师和法嗣智海任三祖寺住持，广施法雨，普结善缘，四方募化，宗风大振，大雄宝殿等佛事活动场所，重新建立起来。到了文宗咸丰十年（1860），太平天国农民起义军进驻潜山，与清军连续作战，三祖寺难逃劫难，香火一落千丈。
民国初年，时局动荡，三祖寺香火寥落，入不敷出，债台高筑，殿宇曾改为学校，住持僧在塔院守住几间旧房。后来又逢抗日军兴，从一九三八年五月开始，日军四次洗劫潜山，炮火连天，烽烟四起，三祖寺成为县政府的临时所在地。佛事活动，几乎停止。住寺僧人仅依微薄的寺产维持生存。
一九四九年全国解放，三祖寺开始复兴。不料在一九六六年全国文化大革命中，三祖寺又被列入「四旧」之列，首当其冲地遭到「横扫」。一些无知者竟然挖开觉寂塔底层僧璨塑像下的地宫，取出一块黄绫，付之一炬。后来人们传说这块黄绫上的字，可能就是僧璨所著的《信心铭》。
纵观三祖寺的历史，从宋代到「文革」前的千余年中，多次遭受战争祸水洗劫，破坏极为严重，其中虽有香火盛代，但时间不长，破坏大于恢复，兴少衰多。
◆ 盛世寺兴
一九七八年以后，三祖寺迎来了天时地利人和的春天。安徽省政协委员、潜山县政协常委释宏行，任三祖寺住持。十多年里，他呕心沥血，上下奔波，先后筹资一千多万元，修建了山门殿、通天桥、天王殿、大雄宝殿、法堂、尊客堂、五观堂、上宾寮、东西寮房、无相门、附属寮、院墙、宝公殿、塔院门、千佛殿、廊房、觉寂塔、祖师殿、地藏殿、东西寮楼、后院门、圆通门、海会堂和山墙，全寺面积现有二百多亩。总建筑面积达一万多平方米。
三祖寺的振兴，不仅迎来了海内外和境外游客、香客，慕名前来敬香礼佛，而且也得到各级政府和宗教部门的肯定。一九九○年，全国政协副主席、佛教协会会长赵朴初亲临视察，对寺宇建设十分满意，并嘱咐宏行法师：「在你手上要把《三祖寺志》修起来。朴老对三祖寺深有感情，他的出生地在太湖县寺前镇，距三祖寺仅百余里。对三祖寺的历史地位和振兴佛教禅宗的现实与深远意义，看得一清二楚。一九八一年朴老重温宋代政治家、文学家王安石山谷寺诗句：「水泠泠而北出，山靡靡而旁围。欲穷源而不得，竟怅望以空归。」兴奋不已，挥毫和王安石诗曰：「汲尽泠泠江水，冲开靡靡山围。三祖道场重现，千花满载而归。」宏行法师任住持后，取诗中后两句书刻成联，悬挂在千佛殿前两边。朴老看后，十分惊叹。宏行法师为不辜负朴老的关注，经过五年的努力，十八万字的《三祖寺志》书稿得以完成，朴老得知这一喜讯，立即挥毫题写「中国禅宗三祖寺志」的书名。
随着天柱山旅游业的迅猛发展，三祖寺知名度日益提高。不仅国内许多信众慕名前来礼佛，一年四季香火旺盛，而且吸引了海内、境外佛教信士专程到此敬香。二○○○年十月，欧洲统一佛教协会会长、法国佛教朝圣团团长志明法师率领法国、德国、挪威、比利时、荷兰等九个国家佛教人士一行八十四人，来三祖寺观光、朝圣、礼佛。二○○三年五月台湾佛教界一行五百多人，前来寻根觅祖，礼佛敬香。三祖寺从来没有像现在这样香火旺盛。正如宋代诗人张同元在一方石刻中题云：
飞锡梁朝寺，传衣祖塔丘；
石龛擎古木，山谷卧青牛。
半夜朝风起，长年涧水流；
禅林谁第一，此地冠南州。
天柱山三祖禅寺禅宗三祖僧璨驻锡之地
三祖禅寺位于安徽省安庆市潜山县境内天柱山上，南朝时属庐江郡。魏晋南北朝是佛教在中国的一个大发展时期，尤以梁武帝时期为最盛。梁武帝对佛教信仰甚笃，影响所及，沿江各地皆盛行佛教，僧寺众多。杜牧诗“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，所咏的就是这时的盛况。三祖禅寺即在此时开山建刹。
禅宗三祖驻锡山谷寺
齐梁之交，达摩法师渡海将禅法带到中国，被誉为中国禅宗初祖。达摩与梁武帝萧衍应对不契，于是一苇渡江，来到北魏少室山五乳峰石洞面壁9年，参禅打坐、伺机传法。后遇慧可“断臂求法”，达摩将“教外别传，不立文字”的禅法、衣钵传给慧可，慧可因此被尊为中国禅宗二祖。
僧璨（公元510年—606年）被称为禅宗三祖。他到二祖慧可处请开示佛法的典故，见于《祖堂集》记载：
北齐天保初年（公元550年）有一居士，不言姓氏，年逾四十，到二祖慧可处请开示佛法。求曰：“弟子身缠风恙，请和尚为我忏罪。”慧可说：“把你的罪对我说，我为你忏。”来者沉思片刻说：“我还说不出我的罪究竟在什么地方？”慧可说：“我已为你忏过，你最好皈依佛法，出家僧住。”居士说：“今日见到和尚，已知自己是一个僧人了，但不知何为佛法。”慧可说：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。”居士领悟地说：“今日始知人的罪不在内，不在外，也不在中间，在于其心，佛法也是如此。”慧可闻言，十分喜悦，深器来者，即为剃度，高兴地说：“是吾宝也，宜名僧璨。”
这一年的3月18日，僧璨在光福寺受足具戒。后北周武帝宇文邕“灭佛”，僧璨随二祖慧可南遁隐居，往来于司空山和皖公山（今天柱山）之间长达15年之久，后接衣钵，是为禅宗三祖。隋开皇十年（公元590年）僧璨正式驻锡山谷寺（今三祖禅寺），公开弘扬禅法。
在禅宗发展历史上，僧璨是一个重要的坐标。禅宗初祖达摩在南朝时将禅法带到了中国，当时人们是遇而未信，至二祖慧可时，人们是信而未修，在三祖僧璨时是有信有修。他对禅宗的汉化改造发展，有几个明显的表现。其一，变面向达官显贵为面向下层群众。佛教初入中国，信仰接触者多为贵族，僧璨改变靠上层弘法的方略，变为在村夫野老中随缘化众；其二，变在都市城廓建寺院为在深山僻壤布道场；其三，变居住无常的“头陀行”为公开设坛传法；其四，变“不立文字”为著经传教。禅法初传，有“不立文字”之说，主张静坐安心渐悟法门。僧璨在公开弘法的同时，精心著述《信心铭》。《信心铭》以诗体写成，146句，四字一句，584字，从历史与现实，祖师与信徒、教义与修持的结合上，阐明义理，大开方便，应机施教。有人称《信心铭》是中国禅宗史上第一部经典，为禅宗以文字总结其修习经验开创了理论先河。
禅宗作为佛教的一个支派，自达摩西土东来，二祖慧可断臂求法，传至僧璨，方使之中国化，畅行于世，成为汉传佛教中最具中国特色的宗派之一。
因三祖而得名“三祖禅寺”
在山谷寺的历史上，还流传着一个三祖僧璨为四祖道信解缚的“公案”。
佛教典籍记载，隋开皇十二年（公元592年），沙弥道信来到皖公山山谷寺，礼谒三祖僧璨，求曰：“愿和尚慈悲，为我解缚。”三祖问：“是谁将你缚住了？”道信答：“无人缚我。”三祖僧璨大师又问：“既无人缚你，那你又求何解缚？”道信闻言大悟，后又随三祖修学九载，接法是为禅宗四祖。
隋炀帝大业二年（公元606年），三祖大师说法时合掌立化。唐天宝四年（公元745年），舒州别驾李常取僧璨的遗骨火化，得到五色舍利300粒，用其中100粒塑造三祖像，又拿出自己的俸禄，为其建造一座三祖舍利塔，把三祖的塑像放置于塔的底层。
唐乾元元年（758年，）肃宗李亨赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。公元772年，唐代宗李豫谥僧璨名“鉴智禅师”，赐三祖舍利塔名“觉寂塔。”后来，寺院和塔多次被毁和重修。现在的塔，塔宫里珍藏有三祖百颗舍利子，唐代的塔基、宋代的塔刹、明代的塔身。宝塔为楼阁式塔体，砖木结构，飞檐翘角，斗拱相乘。塔为5层，外旋中空，螺旋而上。每层4门相对，两虚两实。游人登塔，常被虚实所迷。塔顶置有相轮，由8条碗口粗的铁链牵制，链上系有400余只风铃。风吹铃动，叮当悦耳。
三祖禅寺变迁
北宋时期，三祖禅寺的香火达到鼎盛时期。宋太平兴国七年（公元982年），舒州山民柯萼遇一老僧指点，于万岁山（今天柱山风景区的玉镜山）古松下掘一石篆，上镌南梁高僧、三祖禅寺开山祖师宝志手书“圣祚绵远”四字，进呈于朝。太宗赵光义为此石篆取名“瑞石”，并遣使至舒州三祖禅寺，颁诏臻谢，谥宝志名“宝公”，赐号“道林真觉禅师”。
宋天圣六年（公元1028年）三月，为给仁宗赵祯增寿，朝廷选舒州三祖禅寺为道场，建“资寿宝塔”一座，并赐佛牙舍利，监藏于塔座之下。同期，三祖禅寺也高僧辈出，宗风大振。时有“禅林谁第一，此地冠南州”之誉。
此后，三祖禅寺几经损毁，历经沧桑磨难。南宋末年，元兵南侵，寺院被毁，直至明朝中叶，方得以重建，史称中兴。明末再毁，整个清朝时期乃至民国，仅得以维持香灯不灭，呈衰败状态。
1979年后，历经近30年的建设，寺院整体结构得以逐步恢复。
三祖寺，一名山谷寺，又称乾元禅寺，坐落在安微省潜山县城西北9公理处的谷口凤形山上。凤形山，唐宋以来人们习惯称之为三祖山，这里是全国重点风景名胜区天柱山的南大门，环境清幽，景色怡人。三祖山一峰独秀，翠黛苍郁，东西两侧岗峦逶迤，向南蜿蜒伸展，对三祖寺呈环围合抱之势，使山前形天一个天然谷口。清澈甘冽的山谷流泉从三祖山西侧谷底潺潺流出，滚珠嘎玉，泠泠有声，向南经谷口汇入潜河。宽阔的潜水河像一条洁白的玉带，自西向东轻盈舒展，系于山前。河水清涟，波光粼粼，映现着青山塔影。水光山色，浑作一体，构成了谷口的独物风貌，成为天柱山风景名胜的重要一景。
这个风景如画的谷口，连同倚靠的瑰丽奇绝的天柱山，都曾受到历代帝王的垂青。春秋时，这里曾是大夫皖伯的封地，封地之内，山名皖山，水称皖水，今安徽省简称皖，即源于此。西汉元封五年（公元前106年），武帝刘彻南巡，舳舻千里，法驾谷口，在凤形山东侧台地上设坛祭拜，封天柱山为“南岳”。嗣后，汉宣帝刘洵、南朝宋孝武帝刘骏、明成祖朱棣等，均遣使列式，到这里来诏祭南岳天柱山。历代帝子的祭祀大礼，史册昭昭，巨典煌煌，使得它名闻遐迩，声播九州，故而历代道徒释子都视此为“洞天福地”，争相据为已有，建观造刹，传道布经。
南朝梁天监四年（公元505年），梁都建康（今江苏省南京市）道林寺高僧宝志江南著名方士白鹤道人“斗法”，卓锡得地，开山建刹。初名菩提庵，武帝萧衍闻奏，赐额“山谷寺”。北周建德六年（公元577年），周武帝宇文邕灭佛，诛灭沙门，禅宗三祖僧璨南徙隐避皖公山（即今天柱山风景名胜区），往来于司空山（今安徽省岳西县境）与皖公山之间，幽栖林野，涧饮松餐，积十余年无人知晓。隋文帝开皇十年（公元590年），僧璨正式驻锡山谷寺。开皇十二年（公元592年），沙弥道信投谒僧璨，求“解脱”法门，奉师九载。仁寿元年（公元601年）受僧璨衣钵，是为禅宗四祖。汤帝大业二年（公元606年），僧璨于寺前法会大树下为四众说法时，合掌立化，葬于寺后。
唐玄宗天宝四载（公元745年），舒州别驾李常启僧璨遗骨火化，得舍利三百粒，以百粒塑僧璨像，出已俸建舍利塔，置像于塔座南窦。乾元元年（公元758年），肃宗李亨赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。大历七年（公元772年），代宗李豫又谥僧璨号“鉴智禅师”，赐塔名“觉寂塔”。会昌五年（公元845年），武宗李炎灭佛，寺与塔俱毁，宣宗大中初（公元847年），寺塔又获重修。
宋太平兴国七年（公元982年，）舒民柯萼于万岁山（即玉镜山）古松下掘出一石篆，上镌宝志手书“圣祚绵远”4字，进献于朝。太宗赵光义取名“瑞石”，遣使至三祖寺致谢，谥宝志名“宝公”，赐号“道林真觉禅师”。天圣六年（公元1028年），，章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选舒州山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。皇祐二年（公元1050年），塔被雷焚，宋廷复饬造资寿宝殿。宋末，元兵南侵，三祖寺被兵火燎劫，唯塔独存。明清两代，屡修屡毁。至民国初，始有恢复，但规模仅限于塔院，山下大殿，山门等，均成一片废墟。
中华人民共和国成立以后，寺宇寮房先后被用作学校和农村干部培训班。1957年，国营天柱山林场建立，三祖寺被并入林场。“文化大革命”中，寺内佛像、经籍尽被付之一炬。1979年以后，三祖寺获准开放。1981年9月，安徽省人民政府公布觉寂塔为全省重点言文物保护单位；1983年4月，国务院公布三祖寺为全国汉族地区重点开放寺庙之一。十几年来，在各级人民政府的关心支持下，三祖寺渐次得到了修复和发展。从1987年起至1996年的10年间，三祖寺先后建成了千佛殿、大雄宝殿、天王殿、山门殿、尊客堂、法堂、上宾寮、东寮房、西寮房、塔院东寮楼、圆通门、海会堂等殿宇及配套设施，总建筑面积达7000余平方米，总投资达1100余万元。今日三祖寺，塔刹高耸，金殿交碧，炉香袅绕，钟磬齐鸣，三祖宗风，千载犹存。
自唐宋以来，三祖寺一直是禅宗南派舒州一方的丛林，按丛林规制而容纳十方僧众，其住持人须由住寺僧众公认，由十方名德的合适者担任，故三祖寺史属“十方丛林”。据《大乘义章》卷十三称：丛林“能生智慧、神通等功德”，因而三祖寺亦称“功德丛林”。三祖寺的丛林组织，按十方丛林规制，设置禅堂、客堂、库房、衣钵寮四大堂口归口管理，并根据四大堂口的寺务分工，在住持以下，设东、西两序，分别由监院和知客负责。
佛像，是佛教徙举行宗教仪式时顶礼膜拜的重要的精神象征。中国禅宗自六祖慧能以后，僧徙仅以道法相传，多穴处岩居，或寄于律宗别院，不立佛像，不参禅拜佛，龃龉时生。马祖道一乃创丛林，以安禅侣；百丈怀海制定清规、肃整禅风，丛林之制，渐次兴盛；佛像供置，复踏正轨。三祖寺的佛像，民国以前无史料可考；民国间的佛像，尽毁于“文化大革命”，无一幸免。1979年以后至今，由简陋而丰富。1985年以前，仅有数尊经改制和信众敬献的木刻佛像，且规格较小。1988年，缅甸仰光妙明法师赠送一尊40厘米高的玉石佛像；1993年，又增加了一尊5.5米高的汉白玉释迦像和2.5米高的汉白玉迦叶、阿难像。1996年，三祖寺又投资50万元，先后铸成铜质释迦太子、弥勒、千手千眼观音，韦驮、达摩、慧可、僧璨、宝志像，每尊重量达300公斤，使三祖寺的佛像供置，达到了一个新的历史水平。
佛教经典是佛教徙进行修持、求得无上智慧、达到真如境界的理论基础和思想武器。它包括经、律、论三部分。经，是由佛陀说出，由其弟子集成的佛的言论，后被译成汉文，取名曰“经”。律，是印度早期佛教时由佛陀及其弟子制定并陆续完善的各种戒律。论，是后世僧人对于经、律理义的诠释、阐发以及对于佛教哲学思想的探讨、研究的言论和文章。经、律、论的总集，则是《大藏经》。1990年，台湾佛教协会通过全国佛教协会赵朴初会长转赠给三祖寺一套汉译缩印本《大藏经》，珍藏在藏经阁内。从此，三祖寺有了一套完整的佛教经典而传延后世。
佛事活动，是佛教徙按照佛教仪规所举行的一种宗教仪式，并根据佛教各宗派的特点，有其佛事活动的特色。三祖寺佛事活动的开展，均按禅林规制举行，并同时开展汉地佛教寺院共同开展的佛事活动，以及对外交流活动。在三祖寺的佛事活动中，尤以阿弥陀佛的圣诞日纪念活动|——“弥陀七”最为隆重，它是三祖寺十几年来最活跃、规模最大的佛事活动。佛教徙的“三皈依”、居士的“五戒”也都在“弥陀七”这场佛事活动中举行。
改革开放以来，随着人们生活水平的逐渐提高，千百年来流传在民间的各种习俗越来越被人们所事视，有相当一部分习谷活动在三祖寺举行。正月初一，数万计的社会青年拥到三祖寺“出行”，拜佛年，图在新的一年里吉祥平安，万事亨通；三月初三，民间传说是三祖僧璨的诞日，江南、江北皖、鄂等省的信徙，结成一支支数百人的“朝山”队伍，专车来三祖寺。礼谒三祖，谓之“百子香”；九月初九，金秋重阳，一些老人结伴登山礼佛，吟诗唱和。这些，又给今日三祖寺增添了一个新的佛事活动内容——民俗佛事。
三祖寺作为禅宗祖庭，三祖僧璨的道场，千百年来，曾涌现过许多高僧大德。开山僧宝志，是梁武帝萧衍的国师，他形迹邋遢，近乎疯癫。据《花朝生笔记》载，明清以来流传最广的活佛济公的艺术形象，就是根据宝志的原型塑造的。宝志与白鹤道人斗法开山的故事，至今还在三柱山区广为流传。
在高僧辈出的中国佛教禅宗中，三祖僧璨则是一位杰出的大师。他不仅在北周宇文氏灭佛、隋杨广餮灭建康的危境中忍辱负重，将禅宗这一刚刚植入中国土壤的新的佛教宗派从濒临灭绝的危境中拯救出来，使之延续发展，同时，他在隐避皖公山的十数年间，完成了他的毕生之著《信心铭》，为禅宗思想体系的形成奠定了坚实的理论基础。
四祖道信，少年来三祖寺，在僧璨精心培育下，受领禅宗衣钵，传法于皖、赣、鄂三省，改《楞伽经》为《金刚经》传家，为后来六祖慧能的“顿悟”法门开示了理论先导，也为禅宗的最后形成拓宽了理论领域并奠定了组织基础。嗣后，唐代的智、宋时的守禧、明季的善达、清初的东源，以及民国时的月海等，都为振兴祖业，光耀宗风作出了各自的贡献。
在历代高僧驻锡的同时，三祖寺也得到了诸多檀越的护持。上自帝室，下至庶贤，如：梁武帝萧衍，唐肃宗李亨、代宗李豫、宣宗李忱，宋太宗赵光义、仁宗赵桢；唐舒州别驾李常、刺史独孤及、张彦远；梁潜邑隐士何氏三高、明处士葛暹等。虽然他们出于各自不同的动机和目的，但毕竟对三祖寺的兴盛和发展起过重要作用。
三祖寺也曾以它历史上的辉煌招来了历代达官显贵、墨客骚人。仅北宋一朝，就有林逋、王安石、苏东坡、黄庭坚、李公麟、陆宰等游寺题诗。至于唐代的李翱、李德修、吕渭，宋代的李师中、周邦彦、徐俯和范成大，明代的刘基等，他们虽然没有留下直接吟咏三祖寺的诗篇，但在山谷流泉的崖壁上，却留下了真迹。山谷流泉的300多处石刻的作者，无一不与三祖寺结下了不解之缘。
三祖寺历史悠久，文物相对集中。但在经历了1000多年的风雨剥蚀和兵灾劫乱之后，几乎尽毁无余，以至今天很难见到它历史的一斑。据旧《潜山县志》载，汉武帝祭岳时用的四只大镬，明末尚有一只存于三祖寺内，后却不知所终。“文化大革命”中，据当地民众目睹，“红卫兵”毁塔无计，将造龛中的僧璨舍利像砸毁，并将像内一卷黄绫经文投入火中。这卷黄绫经极有可能就是僧璨的《信心铭》。今日三祖寺的文物，主要是幸存下来的部分古建筑、摩崖石刻及碑刻。这些石刻、碑刻，不仅为今日游人增添游景揽胜、抚古思今的感慨，而且还可以通过这些断断续续的记载，把三祖寺历史的这串零散的珠玑连缀起来，以再现其昔日的风采。
三祖寺的依山傍水，自然风光秀美，人文景观荟萃。宝志飞锡开山的卓锡井，在天柱山延寿园内;志公栖身习静的宝公洞，在塔院门东侧竹荫中。伫立达摩崖下，能品味达摩面壁入定之境；足踏“解缚”石上，可追忆昔年道信求法之情。三高亭边，凭吊何氏兄弟献宅建刹的高风亮节；立化塔旁，更领悟僧璨忍辱负重的孤诣苦心。山谷流泉石壁，荟萃唐宋以来300余处摩崖石刻，使人流连忘返；秋兴亭畔峭崖，镌刻当代名家真书，令人叹为观止。青牛石眠卧溪边，似在诉说老子出关的经历；涪翁亭醉赏泉声，向你叙述黄庭坚骑“牛”读书的乐趣。旌驾桥头，遥想当年汉室銮驾威仪；祭岳坛边，评说武帝刘彻号封“南岳”的盛典。
三祖寺，历史悠久。隋代开始建剎，唐代盛兴，后屡遭兵燹，几经兴衰。改革开放以后，随着宗教政策逐步落实和旅游业的快速发展，三祖寺己今非昔比，香客如云。一九八三年四月，国务院公布为全国汉族地区重点开放寺庙之一，香火更加旺盛。
◆ 宝志建庵
早在南朝刘宋明帝泰始初年（465），建康（今南京市）道林寺高僧释宝志，云游各地，来到天柱山，酷爱谷口凤形山的山光水色，意欲安禅弘法。梁天监四年（505），江南云游方士白鹤道人，亦看中了这块风水宝地，拟建观传道。两家争夺一块地，一山岂能二主居。梁武帝萧衍闻奏，遂命二人各显灵通，以物识地，得者居之。白鹤道人即展开手中羽扇，口中念念有词，顷刻扇子化成白鹤，向凤形山飞来，落地而立；释宝志当下挥动手中锡杖，投向凤形山。本来是白鹤先到，当听到锡杖飞声刺耳，昂头一望，正向自己打来，即起身飞到右边的山岗上，锡杖稳稳当当地插在地上。宝志得到此山，便住在石洞里习静参禅。时有潜邑隐士何求、何点、何胤三兄弟见状，遂将私宅献给宝志，供其开山建剎，初名「菩提庵」。
◆ 僧璨弘法
当时的菩提庵尽管深隐于茂林修竹之中，规模很小，但由于宝志虔诚弘扬佛法，吸引了远近善男信女，纷纷前来礼佛，香火不断，影响周边，声名远播。公元五二○年，印度第二十八代祖师菩提达摩在南京与梁武帝机缘不合，渡江北上，经过菩提庵时，曾在峭壁上凿了观音阁（现称达摩崖）。周武灭佛时，慧可护法南下，来到了舒州皖公山（即天柱山），找到了高徒僧璨，便驻锡现属岳西县的司空山。从此，僧璨遂往来于司空山与天柱山之间，隐姓埋名，行化山野，积十余年，无人知晓。随着时间的推移，武帝逝世，宣帝、静帝即位，灭佛运动过去，佛教再兴，僧璨于隋开皇二年（583），在司空山得到慧可传承衣钵后，便审时度势，于隋文帝开皇十年（590），正式驻锡山谷寺（即三祖寺），研着《信心铭》经典，公开传经布法。隋文帝仁寿元年（601），将衣法传给了道信，即往广东博罗县的罗浮山，两年后旋即返回山谷寺，隋炀帝大业二年（606）十月十五日在寺前法会大树下，为众说法后合掌立化，葬于寺后，唐玄宗天宝四年（745），舒州别驾李常取僧璨真仪火化，得舍利三百粒，以百粒塑僧璨像，出己俸建塔，置像于塔座南窦，供广大信众祀奉。
僧璨大师《信心铭》是禅宗祖师的第一部经典，全书一百四十六句，每句四言，计五百四十八个字，字字有声，句句铿锵。宋代大政治家、文学家王安石在《璨公信心铭》一诗中赞曰：「沔被有流，载浮载沉。为文以济，一壶千全。法譬则水，穷之弥深。璨公所传，等观初心。」这是对《信心铭》的肯定与颂扬。
◆ 历代皇封
菩提庵自宝志开山建剎，香火旺盛，声振朝野。梁武帝萧衍闻奏，于大同三年（536）赐名「山谷寺」。唐干元元年（758），肃宗李亨御赐山谷寺为「三祖山谷干元禅寺」。大历七年（772），代宗李豫又谥僧璨号「鉴智禅师」，赐塔名为「觉寂塔」。
宋太平兴国七年（982），邑民柯萼于玉镜山古松树下掘一石刻，上镌释宝志手书「圣祚绵远」四字，进献朝廷，太宗赵匡义取名「瑞石」，遣使来三祖寺致谢，谥宝志名「宝公」，赐名「道林真觉禅师」。天圣六年（1028），章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选天柱山山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。
这些皇封和御赐，不仅充分肯定了三祖寺的历史地位，而且为振兴佛教，提供了发展的良机。
◆ 高僧云集
历史名剎和历代皇封构成的三祖寺知名度和美誉度，传遍了神州大地，吸引了许多高僧大德前来驻锡传法。
继宝志、僧璨之后，来三祖寺驻寺弘法的高僧有：禅宗四祖道信，俗称司马，河南沁阳人。隋文帝开皇十二年（592），来皖公山礼谒僧璨，求其解脱法门。僧璨收其为徒，在身边服劳九载。仁寿元年（601），道信承传了僧璨衣钵在山谷寺驻锡，炀帝大业十三年（617）离开山谷寺，时间长达廿五年。
智岩，俗姓华，江苏丹阳人。唐高祖武德初（618）入舒州皖公山山谷寺，从宝月禅师为弟子。在住寺二十余年中，常与二虎相伴。县令张逊闻传，深感为奇，遂入室询问：「大师徒众几何？」师答：「祇有两三个。」张逊复问：「现在何处？」师以拂子敲击禅床三下，二虎从室内咆哮而出，张逊大惊，智岩即示虎退去。
湛然，俗姓戚，江苏常州人，唐代高僧，天台宗九祖。于唐肃宗至德（756-758）年间，入舒州山谷寺，诵经著述于舍利塔下。他深为山谷寺和舍利塔未能及时得到朝廷册封而不安，便与禅众寺大律师澄俊、嵩山大比丘惠融、胜业寺大比丘开悟等，同筹振兴二祖基业，极力申具州府，经扬州牧御史大夫张延赏奏请朝廷，终于在干元元年和大历七年，得到了御赐。
除此，还有崇慧、马祖道一、彻闻、白云守端、法演、慧勤、清远、圆智，智海等几十位有名望的大和尚都与三祖寺有缘，或礼佛，或驻锡，在这里留下了深深的足印。
◆ 千年冷落
潜山县地处江淮，是长江北岸上通四川，武汉，下达南京、上海的交通要塞。由于地理位置显要，在那战火纷飞的年代，这里是兵家必争之地。而距县城西北面九公里的三祖寺，便成为兵家抢占的据点。因此，从宋代开始，这里烽烟不断，三祖寺屡遭兵燹，佛教活动场所受到毁灭性的破坏，古剎冷落千秋。
南宋末年，元兵大举南下，在江淮大地驰骋东西，天柱山则成为宋元两军的主战场。时舒州义民在当地首领刘源率领下，于天柱山结寨抗元，三祖寺成了前沿阵地。这场民族战争长达十八个年头，三祖寺除觉寂塔外，均被洗劫一空。
到了明代几经修复，三祖寺香火有了延续。可是在明崇祯八年（1635）张献忠率农民义军进驻潜山，和明廷官兵多次激战中，三祖寺又遭重创。
在清代康乾盛世期间，有破闇法师和法嗣智海任三祖寺住持，广施法雨，普结善缘，四方募化，宗风大振，大雄宝殿等佛事活动场所，重新建立起来。到了文宗咸丰十年（1860），太平天国农民起义军进驻潜山，与清军连续作战，三祖寺难逃劫难，香火一落千丈。
民国初年，时局动荡，三祖寺香火寥落，入不敷出，债台高筑，殿宇曾改为学校，住持僧在塔院守住几间旧房。后来又逢抗日军兴，从一九三八年五月开始，日军四次洗劫潜山，炮火连天，烽烟四起，三祖寺成为县政府的临时所在地。佛事活动，几乎停止。住寺僧人仅依微薄的寺产维持生存。
一九四九年全国解放，三祖寺开始复兴。不料在一九六六年全国文化大革命中，三祖寺又被列入「四旧」之列，首当其冲地遭到「横扫」。一些无知者竟然挖开觉寂塔底层僧璨塑像下的地宫，取出一块黄绫，付之一炬。后来人们传说这块黄绫上的字，可能就是僧璨所著的《信心铭》。
纵观三祖寺的历史，从宋代到「文革」前的千余年中，多次遭受战争祸水洗劫，破坏极为严重，其中虽有香火盛代，但时间不长，破坏大于恢复，兴少衰多。
◆ 盛世寺兴
一九七八年以后，三祖寺迎来了天时地利人和的春天。安徽省政协委员、潜山县政协常委释宏行，任三祖寺住持。十多年里，他呕心沥血，上下奔波，先后筹资一千多万元，修建了山门殿、通天桥、天王殿、大雄宝殿、法堂、尊客堂、五观堂、上宾寮、东西寮房、无相门、附属寮、院墙、宝公殿、塔院门、千佛殿、廊房、觉寂塔、祖师殿、地藏殿、东西寮楼、后院门、圆通门、海会堂和山墙，全寺面积现有二百多亩。总建筑面积达一万多平方米。
三祖寺的振兴，不仅迎来了海内外和境外游客、香客，慕名前来敬香礼佛，而且也得到各级政府和宗教部门的肯定。一九九○年，全国政协副主席、佛教协会会长赵朴初亲临视察，对寺宇建设十分满意，并嘱咐宏行法师：「在你手上要把《三祖寺志》修起来。朴老对三祖寺深有感情，他的出生地在太湖县寺前镇，距三祖寺仅百余里。对三祖寺的历史地位和振兴佛教禅宗的现实与深远意义，看得一清二楚。一九八一年朴老重温宋代政治家、文学家王安石山谷寺诗句：「水泠泠而北出，山靡靡而旁围。欲穷源而不得，竟怅望以空归。」兴奋不已，挥毫和王安石诗曰：「汲尽泠泠江水，冲开靡靡山围。三祖道场重现，千花满载而归。」宏行法师任住持后，取诗中后两句书刻成联，悬挂在千佛殿前两边。朴老看后，十分惊叹。宏行法师为不辜负朴老的关注，经过五年的努力，十八万字的《三祖寺志》书稿得以完成，朴老得知这一喜讯，立即挥毫题写「中国禅宗三祖寺志」的书名。
随着天柱山旅游业的迅猛发展，三祖寺知名度日益提高。不仅国内许多信众慕名前来礼佛，一年四季香火旺盛，而且吸引了海内、境外佛教信士专程到此敬香。二○○○年十月，欧洲统一佛教协会会长、法国佛教朝圣团团长志明法师率领法国、德国、挪威、比利时、荷兰等九个国家佛教人士一行八十四人，来三祖寺观光、朝圣、礼佛。二○○三年五月台湾佛教界一行五百多人，前来寻根觅祖，礼佛敬香。三祖寺从来没有像现在这样香火旺盛。正如宋代诗人张同元在一方石刻中题云：
飞锡梁朝寺，传衣祖塔丘；
石龛擎古木，山谷卧青牛。
半夜朝风起，长年涧水流；
禅林谁第一，此地冠南州。
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