时势造Outliers

2009-02-14 01:56:21 　　来自: 同人于野 (用理工科思维理解世界)
Outliers的评论   

　　Malcolm Gladwell 是个很会写书的，记者。我感觉他一共就写过三本书：The Tipping Point, Blink，和 Outliers。这三本书的共同特点是一本比一本流行，一出来就成为热门话题。
　　
　　Outliers 这本书，我们小镇（一共才不到十万人口）的公共图书馆一次就买了8本，因为太热门，借阅一次只给一周时间（一般的书是三周），结果过了两个月仍然有二三十人排着队等。这本书的书评是铺天盖地，甚至前几天亚马逊推 Kindle 2，也拿它做了背景拍照。
　　
　　跟每一本记者写出来的书一样，这本书的观点并不新，不是什么科研突破和学术进展。记者强大就强大在，对于不经常看书不经常思考的老百姓来说，他们的观点都很新。这些话说完了，我下面要说的是，这本书很有价值。它最大的价值在于破除了普通人对于"成功人士"的迷信。
　　
　　所谓"outliers"，就是统计样本中的偏离平均值太远的那些个体，也就是那些比一般人不是强一点半点，而是强得你都觉得他跟你不是一路人的那种人。
　　
　　为什么他们那么牛？一种迷信思维是认为他们是 "The ONE"。我们可以在好莱坞电影中反复看到这种思维：他们可能被怪异蜘蛛咬过改变了DNA，更可能一出生就天赋禀异，或者是预言中的天命所归，总之他们成功是因为他们是不同的人。
　　
　　而 Outlier 这本书的观点是，成功人士其实都是普通人，是时势造英雄。我总结一下这本书的内容:
　　
　　－ 如果你想从事某种特别的工作，比如说想当冰球运动员，出生时机非常重要。加拿大冰球运动员，和其他很多运动员的生日都在一月，二月，三月。
　　因为加拿大选拔冰球运动员按1月1日出生年龄划线，所以1月份出生的孩子因为长得大而有小小的优势 － 这个小小的优势被马太效应逐级放大：他们因此获得更多的训练机会，比如进入优秀队伍，因此自身变得更好，因此进入更好的队。［现在这个效应已经被说俗了，参看本人《天才训练指南》。］
　　
　　就连一般人上学也讲究出生日期。九月份出生的孩子因为正好是学年开始，他们入学的时候在班上的年龄实际最大。因此他们学的更好，.更有自信，..., 马太效应放大之后，就是一直到大学他们都表现出众。统计表明有超过10%的分数优势！
　　
　　－ 通过考察 SUN 的 Bill Joy， 微软的盖茨，和披头士乐队，结论是成功来自一万小时的练习。这里作者对于练习本身并没有什么描写，他所关注的是练习的条件。Bill Joy 的机遇是在他17岁的时候，刚好赶上密西根大学有了一个计算机实验室，而他通过系统的 bug 获得了无尽的几时。盖茨的例子很类似。高中时候因为富有的同学母亲赞助获得上机时间，然后又在华盛顿大学获得机会。
　　
　　有多少年轻人在那个时代能获得这样的上机条件？几乎没有。当时练大学计算机的教授很多也没有机会拥有无限的机时！
　　
　　计算机的革命，创业的最佳时间是1975年。那个时候个人电脑的普及成为可能。而20岁的人最适合在这个时候干这个事，由此后推，计算机英雄最好出生在1955年前后。事实上正是如此：盖茨1955，Bill Joy 1954，... 一时多少豪杰。［我进一步推演：一个人要想真正成为计算机专家，除了编程开始普及的时候渡过自己的青年时代之外，还有一个条件是当时电子游戏尚未普及！］
　　
　　－ 智商之于成功就好比是身高之于篮球。一定的身高之内，肯定是越高越好，但是过了一个线，再高甚至可能反而不好。
　　
　　－ 富裕家庭和中产家庭的孩子最大的优势是他们的 practical intelligence 强：从小学会跟权威怎么平等地对话，主动提问题，开玩笑，控制局面。这就是为什么奥本海默面临危机（八卦：此人念研究生的时候曾试图谋杀其导师）可以很好的谈判解决。家庭出身就是这么重要。
　　
　　－ 这本书的一大发现是出生年份和日期决定人的命运，发现了人群论代现象。要想成为一个成功的纽约律师，最好的路线是在1930年出生于一个纽约的犹太移民家庭。这些犹太移民的第一代往往是裁缝等手工业者，第二代有自己的小生意，而第三代全是医生和律师。那个时候出生，你会赶上纽约公立学校的最佳时期，受到最好的教育，然后正好赶上开创新的律师业务。
　　
　　－ 这本书的第二部分谈论环境和文化对一个人的影响。比如山地文化是 culture of honor，讲究有仇必报，韩国文化是绝对服从权威，中国南方的水稻文化则认为勤劳换来果实。
　　
　　最有意思的一点是，这些文化本来是地理环境造成的，但是当这些文化的人群脱离了其地理环境，比如移民到美国之后过了多少代上百年，他们的后代仍然继承了这种文化传统。
　　
　　在我听的这个 audio book 的最后，附送了一个对作者的访谈。他提到了自己是怎么成功的：他是一个加拿大人，其自身的成功来自于从小学一年级就认识的两个朋友的帮助。这两个朋友日后分别成为了纽约时报和哈佛大学的人物。
　　
　　我听完这本书的感觉，就是人就好比是电磁场中的带电粒子。科研中我们经常对那些获得了极高能量的电子或者质子感兴趣，它们所占比例很少，堪称是带电粒子中的 outliers。
　　
　　难道是这些电子自身很特别么？其实所有电子都是全同的。它们只不过在恰当的时机出现在了电磁场中的恰当位置而已！
　　
　　成功人士受环境左右，同时他们能量高也可以左右环境 － 就好比这些高速粒子也会对周围的电磁场产生影响一样... 一切都是物理学:)
　　
　　最后，我认为如果一个人想研究怎么让“自己”成功，这本书意义不大。反倒是政府部门的人应该读读这本书，研究一下怎么创造一个可以让本国孩子拥有别国教授都没有的“上机“条件的环境。所以这本书虽然没有更多的技术含量，却很”高端“。