按照北传佛教佛法来看，有大乘与小乘之分。‘乘’乃，道、船、车，或运载之义， 指运载众生到善处的五种法门。一般所说的五乘︰即指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。此五力有大小，载有远近。小乘，为“声闻乘”“缘觉成”，合起来叫做“二乘”或“小乘”；大乘，即是“菩萨乘”，又叫“一乘”。小乘是专修解脱道的，大乘是修菩萨道的；菩萨道是人道天道及解脱道的相加，解脱生死而仍不离生死，是有情佛，以化度有缘的众生者为己任，直至经数劫而修成佛。

┌人乘┐
┌凡夫—世间法┤ ├五乘共法—修五戒十善————┐
│ └天乘┘ │
│ │
五乘┤ ┌声闻乘┐ 四谛十二因缘│
│ ┌出世间法┤ ├三乘共法—修 ├成佛之道
│ │ └缘觉乘┘ 三十七菩提分│
└圣人┤ │
│ │
└世出世间法—菩萨乘—一乘不共法—修六度三聚戒┘


┌人天凡夫——不 觉——轮回生死——有漏界
│
│小乘圣者——正 觉——自度生死┐
觉的差别—┤ │
│菩萨圣者——正遍知觉————自度度他├—无漏界
│ │
└佛 陀——无上正遍知觉——功德圆满┘


1、阿罗汉

      小乘，声闻乘，自觉。无学位，即就是圆满位。听闻佛陀的法教，得证四沙门果，熄灭了贪嗔痴慢和一切烦恼，这些众生都可称为声闻佛阿罗汉。但是阿罗汉虽证涅磐，却是有余涅磐，而非无余涅槃，因为阿罗汉还是有烦恼习气的，他的肉身却是依然是过去业的报身，依然会承受业报，只有等他的形躯生命的结束，则永入永不堕轮回。但是他们是自求生死，自求入涅盘，所以不愿再来度众生，不能称为菩萨，也不能成佛。大乘佛教认为，一旦禅定力减退，罗汉仍旧不能免生死。唯有努力再修行菩萨道，直至成佛，才能真正自觉，觉他，正觉，成为佛。

2、辟支佛

     小乘，独觉乘或缘觉乘，自觉。无学位，圆满位。通常在无佛的世界成佛，未曾听闻过法教，然而因缘成熟，洞彻十二因缘，自证四果，入无余涅槃。所以亦称为“独觉”或“缘觉”。但他所悟到的法是自我的因缘获得，没有经历过修行证悟，无法向众生宣说，所以佛说辟支佛是无法去解释四圣谛的，因此他是静默的觉悟者，没有觉他，正觉，无法称为真正的佛。但是如果通过修行菩萨道，直至正悟佛，辟支佛也会成为佛。

3、菩萨

     大乘， 菩萨乘，自觉、觉他。是有学位，还在学习未得圆满的位。菩萨的字面意思是走向觉悟的人，亦即是为了成为觉悟的佛陀而修行的人，菩萨的根本即是菩提心，为了度化众生脱离苦海，获得究竟的安乐，而发愿成佛。如果要成佛，必须要行菩萨道，菩萨道的主要法门是六度法（布施——财施、法施、无怖畏施，持戒——诸恶莫作众善奉行，忍辱——难忍能忍、难行能行，精进——勇往直前、百折不挠，禅定——心摄一境、不动不摇，智慧 ——清明朗澈、自照照人），三聚戒（无一净戒不持，无一善法不修，无一众生不度）。从最初发最上心——大菩提心、慈悲心、空慧心，经过三大无数劫，便可达到成佛的目的。大乘的菩萨道，只有菩萨所行，不共小乘，所以称为一乘。


4、佛陀

        大乘，自觉、觉他、正觉。佛是大圆满位，圆满菩萨所有波罗密，得一切种智。佛陀的果位是菩萨道的究竟位，所以也可将佛陀称为究竟菩萨；佛陀的果位也是解脱道的究竟位，故又可将佛陀称为究竟阿罗汉。