1925年关东大地震发生后，中国积极伸出了援助之手。当时的北洋政府组织赈灾救济委员会，并支出库银20万元(当时1元钱能买40斤大米)用于救灾。还下令暂免食品、服装、药品、卫生材料等出口日本的关税。各界名人也纷纷捐款，著名京剧艺术家梅兰芳还组织了赈灾义演。在上海、北京、江苏、浙江等一些地方也都有自发的募捐活动。9月6日，上海总商会、红十字会等团体召开联席会议，成立了中国协济日灾义赈会，到9月27日，该会共捐助钱粮、药品计14万元。中国佛教界也组织了赈灾活动，各大寺院道场组织各种法会，吊祭日本地震的罹难者。
从9月1日傍晚开始，出现了与政治相关的各种谣言，在市民中引起了更大的恐慌。谣言包括“日本社会受虐待的朝鲜人要趁震灾这一千载难逢的良机反击日本人”、“地震中从监狱逃出来的罪犯要发起暴动、对现实不满的社会主义者趁乱进行暗中活动”等。在这些谣言中，与朝鲜人有关的谣言尤其为人们所深信。而且谣言越传越玄，开始时说“朝鲜人要趁地震的混乱放火”，过了一夜就说“朝鲜人抢劫、强奸、杀人、朝水井投毒”等，后来甚至出现了“朝鲜人在伊豆大岛装了炸弹而引起了地震”等说法。很多人开始相信朝鲜人要趁机发生暴动，并以为火灾的扩大也是由于朝鲜人的暗中活动造成的。
9月2日下午，日本政府通过紧急敕令发布了戒严令，出动军队维持社会秩序。同一天，日本内务省警保局长发电报给各地方长官，电文如下：“利用东京附近发生震灾之机，朝鲜人在各地放火，……现已在东京部分地区实施戒严令，各地要严密巡查，严格取缔朝鲜人的活动。”3日上午，又向全国发送了“朝鲜人在各地放火，欲达到其不逞之目的……”的电报。同时戒严地区扩大到整个东京府和神奈川县。颁布戒严令意味着进入非常时期，由军队掌控一切，一般情况下是在战争和内乱爆发时颁布。这次颁布的主要目的是“针对不逞之举，保护罹灾者”。据此，军队和警察开始大肆逮捕、屠杀在日朝鲜人和中国人。与此同时，他们还号召市民提高警惕，各地也组织了以在乡军人会(退伍)或青年团(地方青年组织)为主体的所谓“自卫团”，用日本刀及竹枪等武装起来，四处奔走“猎捕朝鲜人”，一旦发现，或将其杀害，或在施暴后将其交给警察或军队，手段极其残忍。虽然不久后人们开始知道有关朝鲜人暴动等只是谣言，警察厅也制定了自卫团规则，要求停止对朝鲜人的迫害，但这时被军队、警察、自卫团所杀死的朝鲜人已达数千。有史料称，当时有6000多名朝鲜人在屠杀中丧生。
在屠杀朝鲜人的同时，他们还把屠刀伸向了在日华工(有一说称他们被误以为朝鲜人)。据不完全统计，有700多名中国人(90%是温州人)遇害。东京大岛町8丁目是华工的一个聚居地，9月3日就有近200名华工在这里惨遭杀害。据当时住在8丁目146号的木户四郎(当时27岁)回忆：“五六名士兵和多名警官及很多民众，包围了约200名支那人(中国人)，民众都手持斧头、铁钩、竹枪、日本刀等，从一侧屠杀支那人，中川水上署的巡查等也和民众一起，像疯了一样实施屠杀，其间还有两声枪响，可能是射杀逃亡者吧。我当时都不敢正视自己同胞的残虐行为。”此外，横滨等华人聚居区，都发生了屠杀事件。在日本的中国工人领袖王希天9日上午前往大岛町去了解和慰问受难华工，途中也被军警秘密拘捕，12日凌晨被秘密杀害。之后此事一直被封锁，直到1975年8月28日，日本《每日新闻》发表了《久保野茂次日记》，人们才了解真相。

-------------------------------------------------------------------------------------------注意-------------------------------------------------- 6年后，1931年9月18日日本发动了侵华战争